Le dernier roman de l'auteure Eve J. Chung suit une correspondante de guerre sino-américaine qui s'est fait un nom en couvrant les femmes au cœur de la guerre de Corée. Après avoir été bloquée dans un endroit qu'elle n'est connue que comme territoire ennemi, les deux mondes qu'Eleanor « Ellie » Chang a chevauchés toute sa vie ne font plus qu'un, et elle se retrouve avec un allié et un ennemi dans le même : l'humanité.
Chung, un avocat taïwanais américain spécialisé dans les droits de l'homme et spécialisé dans l'égalité des sexes, a livré un roman historique bien documenté qui aborde certains sujets que les manuels d'histoire et les programmes scolaires américains n'abordent souvent pas : la guerre de Corée (connue sous le nom de « guerre oubliée » pour une bonne raison), la violence sexuelle en temps de guerre et l'impact des bombardements massifs sur les civils.
Après avoir été refusée aux points de presse et privée des opportunités offertes à ses collègues masculins blancs, Ellie décide d'emmener ailleurs son instinct de journaliste. Elle fait du stop avec un avion militaire transportant en grande partie des hommes blessés. Lorsque leur avion est abattu sur le territoire nord-coréen, Ellie est sauvée par une femme nord-coréenne qui prétend qu'Ellie est sa fille perdue depuis longtemps, Yun-Hee, une fille qui a été enrôlée – à 14 ans – pendant l'occupation impériale japonaise de la Corée.
Au fur et à mesure qu'Ellie fait la connaissance de cette femme, elle apprend que Yun-Hee a disparu : la mère craint que sa fille ait été forcée de devenir une « femme de réconfort » et n'admettra pas la possibilité qu'elle soit morte.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a eu lieu peu de temps avant les événements de ce roman, l'armée impériale japonaise a mis en place des « centres de confort » – un système qui a forcé les femmes des colonies japonaises, notamment de Corée, de Taiwan, des Philippines et d'autres, à devenir des esclaves sexuelles. Plus tard dans le roman, Chung fait référence à Kim Hak-soon, une victime d'esclavage sexuel qui a publiquement témoigné de son expérience en 1991, ouvrant ainsi les vannes à d'autres survivants.
Tout au long du roman, Chung met l'accent sur le pouvoir des mots. La mère de Yun-Hee n'appelle jamais Yun-Hee ou les autres femmes contraintes à cette position « femmes de réconfort », un terme trompeusement désarmant. Elle les appelle des esclaves. Chung prend soin d’écrire face à la réticence de beaucoup à affronter nommément de telles violences sexuelles. Dans les dialogues, même Ellie évite le terme direct : viol.
Publié à une époque où les conflits mondiaux ne manquent pas, le livre nous invite à réfléchir plus attentivement à la manière dont nous choisissons de parler de la guerre. Tout comme la mère de Yun-Hee prend soin d'identifier les refuges comme de l'esclavage, nous devrions nous aussi veiller à connaître la différence entre la guerre et le génocide. Les écrits de Chung nous rappellent que la façon dont nous choisissons de parler et d'écrire sur l'actualité affecte en fin de compte la façon dont nous nous en souvenons.
Les noms ont aussi du pouvoir. La mère de Yun-Hee, dont le vrai nom est Moon Hwa-Ja, se fait appeler Eomma – le terme coréen affectueux pour mère – devant les soldats qui ont affronté Ellie pour la première fois lorsque son avion s'est écrasé. Ellie prend cela pour le nom « Emma » et lui donne par inadvertance un nom américain.
Alors qu'ils voyagent vers le sud pour tenter de ramener Ellie à la maison, Ellie continue d'appeler sa compagne « Emma ». Presque sa mère, mais pas tout à fait. Moon Hwa-Ja poursuit la recherche de sa fille. Finalement, donner à Ellie un nom coréen, « Eun-Ha » signifiant « rivière d'argent », quelque chose de si vaste dans sa beauté que c'est presque un rêve. Moon Hwa-Ja forme un lien avec Ellie, une fille effrayée mais courageuse et loin de chez elle. Une fille qui lui rappelle Yun Hee. Presque sa fille, mais pas tout à fait.
À mesure qu'Ellie passe de plus en plus de temps en compagnie de Nord-Coréens, soldats et citoyens, tout ce qu'elle sait sur son identité commence à être remis en question. La distinction entre ce qu'Ellie appelle « nous » et « eux » disparaît de plus en plus. En tant qu'Américaine cachée dans la capitale nord-coréenne de Pyongyang, les bombes qui tombent sur le complexe dans lequel elle s'est réfugiée viennent-elles toujours de « nous » ? Quand Ellie et les gens qui l'ont accueillie tentent de fuir de Séoul vers le Japon, les fusées éclairantes qui se dirigent vers elle sont-elles toujours destinées à « eux » ?
Toujours correspondante, même si Ellie se bat pour sa survie, elle continue de recueillir les histoires des gens qui l'entourent. À travers Ellie, Chung nous rappelle que les conflits mondiaux – si souvent aseptisés et minimisés dans la couverture médiatique contemporaine et les souvenirs historiques ultérieurs – ont toujours un bilan humain, en particulier chez les humains qui sont mis de côté. Cela expose le côté laid de l’humanité que personne n’aime prétendre : que certains sont capables de considérer les autres et de les qualifier de consommables.
est un rappel froid que dans une guerre, certaines personnes ont un cœur en or. Beaucoup ont le cœur endurci. Mais tout le monde a un cœur qui saigne.
