Les studios hollywoodiens ne voulaient pas que Charlie Chaplin tourne. Lorsqu’il commença à écrire le scénario en 1938, les États-Unis n’étaient pas encore entrés dans la Seconde Guerre mondiale. En fait, elle entretenait toujours des relations diplomatiques amicales avec l’Allemagne nazie, ainsi que de nombreuses relations commerciales lucratives.
Alors Chaplin s'est financé. Il a profité de sa ressemblance étrange avec Adolf Hitler pour jouer dans le film une parodie évidente du leader nazi, nommé Adenoid Hynkel. Mais les parallèles se poursuivent, comme le note le documentaire de 2002 :
« Charlie Chaplin, le Petit Clochard, et Adolf Hitler, le dirigeant de l'Allemagne, avaient bien plus en commun qu'une simple moustache », explique le narrateur. « Ils sont nés la même semaine du même mois de la même année. Quelques années avant que Chaplin ne devienne célèbre sous le nom de Clochard, Hitler était un clochard. Tous deux étaient des étrangers qui ont quitté leur pays pour conquérir le monde. Ils sont devenus les hommes les plus aimés et les plus détestés de leur temps. »
Dans , Chaplin incarne également un autre personnage : un sympathique barbier juif qui se retrouve pris pour l'odieux Hynkel et qui, à la fin du film, prononce un discours incroyablement émouvant.
« Je suis désolé, mais je ne veux pas être empereur », informe-t-il gentiment devant une assemblée composée de l'armée et des conseillers de Hynkel. « Je ne veux gouverner ou conquérir personne. J'aimerais aider tout le monde si possible. Juif, gentil, homme noir, blanc. Nous voulons tous nous entraider. Les êtres humains sont comme ça. Nous voulons vivre du bonheur de chacun, pas de la misère de chacun. »
Jamais avant ce film la plus grande star du cinéma muet n’avait parlé à haute voix à l’écran.
« La cupidité a empoisonné l'âme des hommes », poursuit-il., « a barricadé le monde avec la haine, nous a fait marcher au pas de l'oie vers la misère et l'effusion de sang. Nous avons développé la vitesse, mais nous nous sommes enfermés. »
Plus tard, Charlie Chaplin a déclaré qu'il espérait que parler avec son cœur pourrait même aider à mettre fin à la guerre.
« Les machines qui donnent l'abondance nous ont laissé dans le besoin », a-t-il déclaré dans son discours. « Nos connaissances nous ont rendus cyniques, notre intelligence dure et méchante. Nous pensons trop et ressentons trop peu. Plus que de machines, nous avons besoin d'humanité. Plus que d'intelligence, nous avons besoin de gentillesse et de douceur. Sans ces qualités, la vie sera violente et tout sera perdu. »
Certains critiques ont trouvé le discours trop sentimental. Le film de Chaplin a également suscité la colère des politiciens de droite et des hommes de pouvoir à Washington, notamment le sénateur Joe McCarthy et J. Edgar Hoover, qui l'ont accusé à tort d'être un sympathisant communiste. Le FBI finirait par constituer un dossier de 1 900 pages sur lui.
Le film était en effet subversif, et de manière impressionnante, a déclaré la légende de la science-fiction Ray Bradbury, interviewée dans le documentaire avant sa mort en 2012.
« La comédie est le meilleur moyen d'attaquer un régime totalitaire. Ils ne peuvent pas le supporter », a déclaré Bradbury. « À la fin de son discours, (Chaplin) ose vous rappeler que vous n'êtes pas obligé de continuer à tuer. Vous n'êtes pas obligé d'être totalitaire. Vous pouvez vous contenter des pires personnes au monde. D'une manière ou d'une autre, vous devez le faire. »
Chaplin a terminé son discours par un appel à l'humanité de tous ceux qui sont confrontés à la guerre. » Battons-nous pour le monde de la raison « , a-t-il imploré. « Un monde où la science et le progrès mèneront au bonheur de tous les hommes. Soldats, au nom de la démocratie, unissons-nous tous ! »
a été publié des années avant que le monde ne prenne conscience de l'ampleur des crimes nazis contre l'humanité. Plus tard, Chaplin a déclaré qu'il n'aurait jamais fait une comédie sur Hitler s'il l'avait su. Mais 85 ans après sa sortie, son film témoigne de la manière dont l’art peut résister à la tyrannie et de la force avec laquelle il peut lutter.
