Les radiodiffuseurs continuent d’apparaître dans l’actualité.
Les chaînes de télévision commerciales ont fait la une des journaux : CBS a annoncé cet été l'annulation de Avec Stephen Colbert. ABC a suscité la colère en septembre lorsqu'elle a retiré Jimmy Kimmel des ondes, quoique brièvement, sous la pression de l'administration Trump en raison des commentaires que Kimmel avait faits après la mort de Charlie Kirk. Le président Trump a également jeté son dévolu sur les radiodiffuseurs publics, les accusant de parti pris libéral et réussissant à faire pression sur le Congrès pour qu’il annule 1,1 milliard de dollars de financement précédemment alloué à NPR et PBS.
La radiodiffusion, c'est-à-dire la distribution de contenus radiophoniques et télévisuels destinés au public, existe depuis un siècle, mais elle est aujourd'hui confrontée à un paysage particulièrement difficile.
Il est donc tout à fait approprié que la série Word of the Week de NPR s'attaque aux origines du mot « radiodiffusion » – dont les racines ne se trouvent pas dans la radio ou la télévision, mais dans l'agriculture. Il décrivait à l'origine une méthode de plantation de graines, en particulier pour les petites céréales comme le blé, l'avoine et l'orge.
« Et cela vient de la façon dont vous le planteriez : sur un champ préparé, où vous le disperseriez largement sur le sol », explique Leo Landis, directeur de l'histoire publique à la Wisconsin Historical Society.
Divers dictionnaires ont retracé la première utilisation écrite du verbe – semer des graines sur une vaste zone – vers 1733 et 1744.
L'expression s'est épanouie en Grande-Bretagne et dans les États coloniaux et, au début des années 1800, elle était devenue un incontournable des guides agricoles, explique Landis. Et cela reste encore aujourd’hui l’une des techniques de plantation dominantes.
« Ce que beaucoup de gens ne savent pas aujourd'hui, c'est que s'ils travaillent sur leur pelouse et utilisent un semoir commercial ou sèment simplement les graines à la main, ils effectuent un semis à la volée », explique Landis. « C'est donc un terme qui a peut-être perdu ce lien pour certaines personnes, mais c'est toujours une pratique que beaucoup de gens utilisent aujourd'hui. »
De nos jours, cependant, la radiodiffusion est plus largement associée à la diffusion d’informations et de divertissements qu’aux graines de céréales.
« Il décrit quelque chose pour lequel le gouvernement a établi des normes techniques et techniques, mais il décrit également quelque chose dont nous parlons tous et avec lequel nous vivons tous, à savoir nos radios et nos télévisions », explique Michael Socolow, professeur de communication et de journalisme à l'Université du Maine.
Alors, comment est-ce arrivé ?
Changement de nom de la radio
L'utilisation du terme « radiodiffusion » pour décrire la radio a fait son apparition dans le courant dominant au début des années 1920. Les signaux radio (anciennement appelés « télégraphie sans fil ») et les émissions amateurs existaient avant cela, explique Socolow.
Mais le changement s'est déclenché dans la nuit du 2 novembre 1920, lorsqu'un ingénieur de l'usine de Westinghouse, Frank Conrad, a diffusé les résultats de l'élection présidentielle depuis la KDKA de Pittsburgh, la première station sous licence commerciale du pays.
« Il a eu beaucoup de chance parce que c'était une élection écrasante, donc il a pu annoncer en début de soirée que (Warren) Harding avait gagné », a déclaré Socolow. « Et cela a en quelque sorte électrisé le pays. Cela a fait l'objet d'une couverture médiatique considérable le lendemain, comme une sorte de aperçu de l'avenir. »
En fait, dit-il, beaucoup plus de gens lisent l'émission de Conrad que ne l'entendent eux-mêmes, puisque les radios n'étaient pas encore monnaie courante dans les foyers américains.
Mais cela a changé au cours des années 1920, alors que pour la première fois, de plus en plus d’Américains ont commencé à vivre dans des zones urbaines plutôt que rurales. Le prix des radios a chuté de façon spectaculaire vers la fin de la décennie, à l'époque de la création des premiers grands réseaux du pays, NBC et CBS.
En 1930, 40 % des foyers américains possédaient une radio, un chiffre qui a plus que doublé au cours de la décennie suivante.
C'est un texte législatif qui cimente officiellement la nouvelle définition de la radiodiffusion : la loi sur les communications de 1934 la définit comme « la diffusion de communications radio destinées à être reçues par le public, directement ou par l'intermédiaire de stations relais ». Sa nouvelle signification est également entrée dans le lexique public.
« À la fin des années 1930, lorsque vous utilisiez le mot » radiodiffusion « , les Américains savaient tous que cela signifiait la radiodiffusion », explique Socolow.
Ils ont écouté les « Fireside Chats » du président Franklin Delano Roosevelt, une série d'allocutions radiophoniques en soirée entre 1933 et 1944, ainsi que des émissions sportives – en particulier la boxe, les courses de chevaux et le baseball – des émissions d'humour et des mystères radiophoniques. Certains ont même allégué une dépendance, comme cette femme de Minneapolis qui a intenté une action en justice pour divorcer de son mari à cause de sa « folie de la radio » en 1923.
À partir de là, la Seconde Guerre mondiale a marqué le début de l'essor des informations radiophoniques en réseau – pensez aux émissions en direct de CBS Edward R. Murrow en temps de guerre depuis Londres – et une évolution vers l'écoute dans les espaces publics, comme les hôtels et les bus.
« Les Américains sont vraiment devenus très intensément… dépendants de la radio et des informations radiophoniques pendant la Seconde Guerre mondiale », explique Socolow.
La radiodiffusion devient un raccourci
Après la Seconde Guerre mondiale, les grands réseaux commerciaux ont commencé à consacrer leurs bénéfices au financement de programmes télévisés à mesure que la technologie se développait.
Dans les années 1950, la télévision a officiellement dépassé la radio en tant que média de diffusion le plus populaire. En réponse, dit Socolow, les réseaux de radio ont commencé à se concentrer davantage sur les talk-shows, les informations en direct et les programmes localisés.
« La radio s'installe dans les voitures, et à mesure que les banlieues se développent, la diffusion radio vers les automobiles devient un business énorme », dit-il. « C'est là que la radiodiffusion à la fin des années 1950 et au début des années 1960 prend véritablement son essor et reste une source d'information vitale et un média rentable, en changeant ce qu'elle fait. »
Et tout n'était pas que commercial : la loi sur la radiodiffusion publique de 1967 a créé la Corporation for Public Broadcasting, conduisant à la création de NPR et de PBS.
De nos jours, les gens ont tendance à utiliser ce mot pour décrire toute forme de diffusion d'informations, même si elles proviennent de réseaux d'information par câble, de plateformes de médias sociaux et de services de streaming, qui ne sont pas techniquement des diffuseurs selon la définition du gouvernement, explique Socolow.
« CNN ne diffuse pas, Fox News ne diffuse pas, TikTok ne diffuse pas », précise-t-il. « Il est très intéressant que le concept de diffusion, qui est devenu l'envoi de vidéo à des masses et à des millions de personnes, soit resté, même si les technologies ont changé et qu'il ne s'agit plus de diffusion telle qu'elle était comprise pendant la majeure partie du 20e siècle. »
Pourquoi c'est important aujourd'hui
Même à l’ère du numérique, la télévision et la radio restent une source essentielle d’information, de divertissement, de connexion et d’alertes d’urgence.
Landis affirme que la télévision et la radio contribuent à façonner la culture et à faire passer le message, tout comme les journaux et la télégraphie le faisaient au XIXe siècle.
« Avoir une compréhension commune des expériences et même des informations est essentiel pour vivre dans une république démocratique », ajoute-t-il.
Socolow est d’accord, ajoutant que la radiodiffusion moderne a non seulement documenté, mais aussi influencé de nombreux événements historiques clés du siècle dernier – des guerres aux campagnes politiques en passant par les mouvements sociaux.
« Ce que les gens savent et apprennent réellement est façonné, leur univers et leur réalité sont façonnés par leurs connaissances acquises grâce à la radiodiffusion », ajoute-t-il. « Il est donc extrêmement important de comprendre d'abord le passé de cette manière. »
Et ce n’est pas seulement une question de données historiques.
Une enquête du Pew Research Center publiée le mois dernier a révélé que même si les appareils numériques constituent le moyen le plus courant pour les Américains de consommer des informations, une majorité (64 %) obtiennent leurs informations à la télévision « au moins parfois » et 32 % le font souvent – un chiffre qui, selon Pew, est resté assez stable au cours des dernières années.
Malgré les changements en cours, Socolow prédit que les émissions de télévision et de radio évolueront pour « s'adapter aux habitudes des jeunes Américains de différentes manières ». Ce ne serait pas la première fois.
