Les chaînes de restaurants américaines ne sont pas les endroits les plus glamour pour manger. Et pourtant, comme nous l’avons signalé, ils occupent une place particulière dans le cœur de nombreux Américains.
Nous avons demandé à nos lecteurs ce qui leur vient à l'esprit lorsqu'ils pensent à des restaurants comme Olive Garden, Applebee's ou Texas Roadhouse – et vous avez partagé de nombreuses histoires.
Toutes les personnes interrogées ne se sont pas montrées poétiques sur les mérites de ces restaurants. David Horton, 62 ans, de New York, a par exemple déclaré : « Les aliments sont pour la plupart surgelés et n'ont de saveur que grâce aux quantités incroyables de sodium qu'ils utilisent. »
Mais la très grande majorité des réponses décrivent des souvenirs d'enfance vifs partagés dans des stands regardant avec enthousiasme les menus plastifiés et le type de rites de passage pour adolescents qui semblent tout à fait à l'aise dans le parking d'une chaîne de restaurants de banlieue.
Il existe une science qui explique pourquoi ce genre de souvenirs ont une telle emprise sur nous.
Le sentiment de nostalgie est étroitement lié à la nourriture et à l’odorat, et ces chaînes de restaurants sont souvent le lieu où se créent des souvenirs essentiels – comme les célébrations de remise des diplômes ou les premiers rendez-vous.
Chelsea Reid est professeure agrégée au College of Charleston et étudie la nostalgie. Et elle n’est pas plus à l’abri des sentiments nostalgiques que quiconque, même si elle comprend mieux la chimie qui se cache derrière ce sentiment.
« Même en disant Red Lobster, je peux en quelque sorte imaginer la table et les choses que nous ferions et les choses que nous commanderions, et ma mère recevant des biscuits supplémentaires à emporter à la maison », a-t-elle déclaré.
Son Red Lobster le plus proche a fermé ses portes, mais un marché de producteurs local vend un scone qui rappelle les célèbres biscuits Cheddar Bay de Red Lobster – un parfum qui, selon elle, la ramène immédiatement à ces sorties familiales de son enfance dans la chaîne de fruits de mer.
« Je peux voir ma mère les emballer dans une serviette et les mettre dans son sac à main lorsque nous dirions : 'hé, nous avons faim', et elle en sort un biscuit dans son sac à main. »
Divulgation complète : vos journalistes intrépides ne sont pas dénués de sentimentalité. Avant de lancer ce projet, alors qu'il n'était qu'un germe d'idée, nous parlions fréquemment du rôle que ces restaurants jouaient dans nos propres vies.
Jaclyn : Je me souviens très bien de m'être entassé dans un stand chez mon Chili's local dans ma ville natale, Cromwell, Connecticut, pour la plupart des dîners d'anniversaire jusqu'à l'âge de 13 ans environ.
J'étais entouré de ma mère, de mon père et de mon frère, et je pouvais choisir ce que je voulais. Sauf que j'ai toujours choisi la même chose : des chips de poulet accompagnés de frites, pour couronner la soirée avec le gâteau au chocolat et à la lave fondue que nous partagerions en famille.
Je peux l'imaginer si clairement, jusqu'au stand dans lequel nous étions assis. Maintenant, ma famille est dispersée. Mais mon amour pour Chili's est profond, et je suis toujours chaud et flou quand j'y pense.
Ces jours-ci, j'ai la trentaine et je dois me soucier de ma santé et faire 10 000 pas par jour. Alors non, je ne vais plus régulièrement chez Chili's maintenant.
Mais quand je le fais ? Ces chips de poulet que j'avais quand j'étais enfant sont toujours au menu, et oui, je vais probablement les commander aujourd'hui (même si sur mes papilles d'adulte, la teneur en sel me transforme rapidement en bouche dans le désert du Sahara).
Et ce n'est pas pour fêter mon anniversaire. C'est parce qu'une de mes meilleures amies me dit qu'elle divorce à cause de margaritas bon marché et sucrées.
Alane : Lorsque la pandémie a frappé en 2020 et qu’une grande partie du pays a été confinée, j’étais pour la plupart seul dans mon appartement d’une chambre, à regarder les murs.
Après ce qui semblait être toute une vie, j’ai enfin pu agrandir ma petite bulle COVID.
L'une de mes premières expériences de « dîner au restaurant » à cette époque s'est déroulée sur le parking du Hyattsville, Maryland, Olive Garden, où mon ami et moi étions assis dans une joie absolue de nous retrouver – pas seulement les uns avec les autres, mais aussi la soupe de base de la chaîne (zuppa toscana pour moi, s'il vous plaît), la salade et les gressins (vous pouvez avoir tous les gressins si je peux avoir votre part de la salade de tomates).
Depuis lors, cet ami et bien d’autres ont déménagé – trop loin pour se retrouver autour d’un repas (essentiellement) chaud dans un restaurant aux prix raisonnables dans une ville qui n’est pas réputée pour être bon marché.
J'ai récemment revisité le Hyattsville Olive Garden pour cette histoire. Et même si ma vie est désormais différente, mes amis ont déménagé et le monde a changé, c'était exactement le même.
Et j'ai aimé ça.
De nombreux lecteurs ont déclaré que ces restaurants étaient le type d’endroit où une famille qui avait rarement les moyens de manger à l’extérieur de la maison pouvait se faire plaisir en de rares occasions.
Comme Julie Philip, 51 ans, de Dunlap, Illinois, qui a écrit : « Ayant grandi dans les années 70 et 80, Red Lobster était une tradition de Pâques. Nous nous habillions, allions à l'église, puis conduisions près d'une heure jusqu'à Red Lobster. »
Elle a poursuivi : « C'était l'un des rares jours par an où nous pouvions nous permettre de manger dans un « restaurant chic ». Je me souviens que mes parents ont fait remarquer qu'ils devaient dépenser 35 $ pour notre famille de quatre personnes. Je ne considère plus le Red Lobster comme un « restaurant chic », mais en tant qu'adulte, ma famille et moi y mangeons encore souvent à Pâques. Je rappelle à mes enfants que nous maintenons une tradition familiale et je leur raconte des histoires de mon enfance en mangeant. »
Pour Sarah Duggan, le parking d'un Applebee évoque un souvenir clé de l'âge adulte.
Duggan, 32 ans, de North Tonawanda, New York, a écrit que chaque fois qu'elle voit un Applebee's, elle se souvient du moment où son amie, dans un acte de rébellion adolescente, s'est fait percer le nombril dans le parking d'un Applebee's de Long Island – à l'intérieur du coffre du « PT Cruiser » du perceur.
Duggan tenait la lampe de poche.
Elle a écrit : « Je ne peux pas imaginer ce genre de manigances entre collégiens se produisant sur le parking d'un restaurant ordinaire de Long Island ou d'un autre restaurant indépendant, mais il semble vrai que c'était chez Applebee's. »
Elle a poursuivi : « Cela me fait penser au fait que personne, des animateurs de camp déchaînés aux grands-parents de votre conjoint, n'a l'air ou ne se sent pas à sa place dans une chaîne de restaurants. »
