Dave Willat n'avait que 11 ans, vêtu d'un short et d'un T-shirt lors d'une chaude soirée de septembre 1965, lorsqu'il s'est présenté à ce qu'il pensait être une pratique chorale de routine dans son église de San Rafael, en Californie, une petite ville située à environ 20 miles au nord de San Francisco. Sa voix était sur le point de changer et il s'attendait à répéter les hymnes habituels du dimanche.
Au lieu de cela, lui et ses collègues choristes ont été inopinément conduits à travers le Golden Gate Bridge jusqu'à un studio d'enregistrement de San Francisco. « Nous sommes entrés et ils nous ont remis les paroles de 'Christmas Time Is Here' », a déclaré Willat, aujourd'hui policier à la retraite et guide bénévole au musée Charles M. Schulz à Santa Rosa, en Californie, la ville natale du créateur. « Et puis ils ont dit : 'C'est pour une spéciale.' »
Cette session d'enregistrement impromptue a produit l'une des chansons les plus durables de la période des fêtes. Soixante ans plus tard, la bande originale du compositeur Vince Guaraldi reste l'un des albums de vacances et de jazz les plus vendus de tous les temps.
Des débuts peu propices
Mais le chemin vers la création de ce classique n’a pas été facile.
Guaraldi avait initialement conçu « Christmas Time Is Here » comme une pièce instrumentale. Dans une interview accordée à la Television Academy en 2003, le producteur Lee Mendelson a parlé de sa décision de dernière minute d'ajouter des paroles : « Je viens de griffonner quelques mots sur une enveloppe – 'Noël est là, bonheur' et ainsi de suite, et je n'y ai jamais beaucoup réfléchi. »
Les enfants n’ont pas réussi à comprendre la chanson grave du premier coup. Les répétitions révèlent de multiples ratés et faux départs, le producteur criant « Peu importe! » et « Prenez-en six! » Une édition 2022 de l’album comprend le matériel de sept prises. Mais Willat dit qu’il aurait pu y en avoir davantage. On peut entendre les jeunes chanteurs s'effondrer de rire entre deux tentatives.
Willat a déclaré que lui et les autres choristes se sentaient à l'aise avec les musiciens, en particulier Guaraldi. Le directeur de leur chœur entretenait une relation de longue date avec le pianiste et compositeur de jazz. Guaraldi avait fait appel aux talents des chanteurs pour un précédent projet d'enregistrement, . « Il adorait faire du skateboard avec les enfants pendant les récréations », a déclaré Willat à propos du processus de répétition du projet. Il m'a appris à jouer au billard sur la table de billard de l'église. »
Après la séance, les enfants ont traversé le Golden Gate Bridge avec de la glace dans le ventre et 5 dollars en poches. Mais il y avait un problème : ils arrivaient en retard à leur église et beaucoup de leurs parents n'avaient aucune idée de l'endroit où ils étaient.
« Ils arrivent. L'église est sombre, pas d'enfants », dit Willat. « Imaginez que cela se produise aujourd'hui ! »
Certains parents, naturellement mécontents, ont refusé de signer les autorisations nécessaires permettant aux voix de leurs enfants d'apparaître sur la bande originale. « Toute cette première séance a dû être abandonnée », a déclaré Willat. « Et nous avons eu deux autres séances. »
Chanter encore
Willat, qui a maintenant 70 ans, a déclaré qu'il n'avait pas beaucoup chanté en public depuis son enfance. « Je suis très gêné », a-t-il déclaré. Mais une récente réunion avec d'autres membres de la chorale originale lors d'un événement au musée Schulz a changé sa perspective.
« Quand nous nous sommes tous réunis à nouveau, alors que nous n'avions pas vu ces gens depuis 50 ans, nous nous sommes vraiment beaucoup amusés », a déclaré Willat. « J'aimerais vraiment me remettre au chant. »
