CBS News envisage de franchir une nouvelle étape pour attirer les téléspectateurs de centre-droit en nommant Bari Weiss au poste de rédacteur en chef. Le nouveau propriétaire de CBS, Skydance Media, acquiert également The Free Press, le site d'opinions et d'actualités de Weiss.
Weiss arrive avec pour mandat de redéfinir la marque CBS News aux yeux du public et d'affiner sa couverture médiatique. Elle est considérée comme un agent de changement au sein d’un réseau régulièrement accusé par le président Trump et ses alliés politiques de parti pris libéral.
« Bari est une championne avérée d'un journalisme indépendant et fondé sur des principes, et je suis convaincu que son dynamisme entrepreneurial et sa vision éditoriale revigoreront CBS News », a déclaré lundi David Ellison, PDG de la société mère Skydance Media, dans un communiqué, ajoutant que Weiss relèverait directement de lui. « Nous pensons que la majorité du pays aspire à des informations équilibrées et fondées sur des faits, et nous voulons que CBS soit leur foyer. »
Dans une note adressée au personnel, Ellison a dénoncé la partisanerie comme une menace pour les communautés. Les médias, dit-il, ont également joué un rôle.
« Trop souvent, c'est devenu une plateforme qui amplifie la partisanerie qui déchire notre société », a-t-il écrit.
Weiss a fait écho à ce point de vue dans une note aux abonnés, affirmant que la majorité des Américains, qui ne font partie ni d'une « extrême gauche qui déteste l'Amérique » ni d'une « extrême droite qui efface l'histoire », ont été mal servis, et elle voit cela comme une opportunité de les atteindre le plus rapidement possible.
Weiss a fondé The Free Press après une démission cinglante de , où elle a accusé ses collègues d'intolérance. Elle n'a aucune expérience dans le domaine de la radiodiffusion et il semble peu probable qu'elle dirige la division information de CBS au quotidien, étant donné les exigences logistiques des informations télévisées. L'actuel président et rédacteur en chef, Tom Cibrowski, un vétéran de l'information audiovisuelle, reste en poste. Les deux seront partenaires, a déclaré Ellison.
NPR a interviewé huit journalistes actuels et anciens de CBS News pour cette histoire. Plusieurs membres encore du réseau – s’exprimant sous couvert d’anonymat parce que le réseau ne les a pas autorisés à s’exprimer publiquement – disent qu’ils retiennent leur jugement jusqu’à ce qu’ils voient si Weiss offre un aperçu et des conseils ou commence à émettre des décrets avec une intention idéologique.
La tâche de Weiss sera toutefois compliquée par l'intention de l'entreprise de procéder ce mois-ci à des licenciements à l'échelle du réseau allant jusqu'à 10 % des effectifs, selon deux personnes ayant une connaissance directe. Ils ont parlé sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement sur le sujet.
Alors que le président de la division de l'information est le chef titulaire, CBS News a une tradition de producteurs exécutifs volontaires et indépendants d'esprit qui remonte au collaborateur d'Edward Murrow, Fred Friendly, et au créateur Don Hewitt.
Weiss est considéré comme vif, avisé et entreprenant. Elle avait été rédactrice d'opinions et de critiques de livres avant de rejoindre la section d'opinion, où elle écrivait également sous sa propre signature, prenant souvent un parti pris à contre-courant. Lorsqu’elle a quitté ce journal en juillet 2020, celui-ci, comme de nombreuses salles de rédaction, était aux prises avec des tensions concernant la justice sociale. Elle a dénoncé ses anciens collègues dans une lettre publiée publiquement au président et éditeur AG Sulzberger, affirmant qu'ils l'avaient intimidée et avaient créé ce qu'elle qualifiait de « environnement antilibéral ». À l’époque, ils ont répondu en affirmant leur engagement en faveur d’un dialogue honnête et du respect mutuel entre collègues.
Le Free Press s’est concentré sur ce qu’il considère comme une culture d’annulation qui touche les établissements d’enseignement supérieur et la culture populaire. Il a fait sensation l’année dernière en publiant un essai critique sur NPR rédigé par Uri Berliner, alors rédacteur économique principal au réseau de médias publics, et des critiques sur la façon dont les grands médias couvrent la guerre entre Israël et le Hamas.
Même s’il bénéficie du soutien de nombreux accusateurs des grands médias d’être libéraux par réflexe, le site n’adhère pas aveuglément au programme de Trump. Lorsque le plus grand régulateur de radiodiffusion du pays, le président de la Commission fédérale des communications, Brendan Carr, a fait pression sur ABC pour qu'elle « agisse » contre Jimmy KimmelThe Free Press a crié au scandale sur la base du premier amendement.
Dans le cadre du nouveau plan, Weiss continuera à gérer The Free Press en tant que site d'actualités et d'opinions autonome, en conservant sa propre marque et son propre modèle d'abonnement. Des analystes extérieurs estiment que le chiffre de l'acquisition semble élevé, mais reflète la valeur qu'Ellison et son père multimilliardaire Larry Ellison accordent à Weiss et à son site d'information.
Depuis que Skydance a racheté la société mère de CBS, Paramount, en juillet, David Ellison a clairement indiqué que le le réseau est favorable aux opinions conservatrices. Son père, qui est le principal bailleur de fonds de Skydance et de l’accord Paramount, est le fondateur d’Oracle et un fervent partisan de Trump.
Pourtant, cet achat a été retardé pendant des mois alors que l'ancien propriétaire de CBS négocié un règlement de 16 millions de dollars avec Trump. Juste avant les élections de l'année dernière, Trump a poursuivi CBS, alléguant qu'une interview de la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris avait été modifiée dans le but de la faire paraître plus éloquente qu'elle ne l'était.
De nombreux experts juridiques avaient jugé le procès frivole et CBS avait de fortes chances de triompher devant les tribunaux. Pourtant, Carr a lancé un examen formel de CBS par la FCC qui a renforcé la plainte de Trump, augmentant ainsi la pression sur la chaîne et ses propriétaires.
Avant le règlement, Cibrowski son prédécesseur Wendy McMahon a démissionnétout comme Bill Owens, le producteur exécutif de longue date de l'émission phare du réseau, . Dans une note adressée au personnel, Owens a déclaré qu'il n'était plus autorisé « à prendre des décisions indépendantes basées sur ce qui était juste pour 60 Minutes, juste pour le public ».
Avant de finaliser l'achat, David Ellison s'est engagé auprès de Carr de la FCC à remodeler Paramount, CBS et CBS News. Skydance a ensuite embauché Kenneth Weinstein, ancien président et directeur général du Hudson Institute, un groupe de réflexion conservateur, comme médiateur de CBS News pour traiter les plaintes concernant la couverture médiatique.
En approuvant la vente, la FCC a déclaré que Skydance s'était engagé par écrit à « éliminer les préjugés qui ont miné la confiance dans les médias d'information nationaux » et à « garantir que la programmation de la nouvelle société incarne une diversité de points de vue issus de tout le spectre politique et idéologique ».
Ellison n’a peut-être pas fini d’élargir le portefeuille journalistique de Skydance. Il est aurait préparé une offre pour Warner Brothers Discovery, propriétaire du géant de l'information par câble CNN.
