Planète Argent
Alan Greenspan, qui a dirigé la Réserve fédérale pendant près de deux décennies, au cours de certains des plus longs booms économiques de l'histoire des États-Unis, est décédé. Greenspan est décédé lundi à son domicile de Washington. Il avait 100 ans.
Greenspan était une rare célébrité parmi les banquiers centraux, salué pour sa gestion économique dans les années 1990. À une époque où il semblait que chaque salon de coiffure avait une télévision branchée sur la chaîne boursière, les Américains ordinaires s'accrochaient à chaque mot du président de la Fed.
Sa réputation a toutefois été ternie par la crise financière mondiale qui a frappé une décennie plus tard.
Greenspan aimait écrire des discours dans la baignoire, mais ce sont parfois ses auditeurs qui se sentaient submergés par le dialecte inconnu connu sous le nom de « Fedspeak ».
Greenspan a reconnu plus tard qu’il déformerait délibérément sa syntaxe pour éviter de dire quoi que ce soit qui pourrait faire bouger les marchés financiers.
Une exception notoire s’est produite en 1996, lorsque Greenspan a semblé suggérer que les cours des actions risquaient de prendre de l’avance.
« Comment savoir si une exubérance irrationnelle a indûment fait grimper les prix des actifs ? » » a-t-il demandé lors d'un discours à l'American Enterprise Institute.
L’avertissement selon lequel les investisseurs exubérants pourraient ne pas être tout à fait rationnels a provoqué des frissons temporaires sur les marchés boursiers mondiaux. Mais les actions de Greenspan ont continué de grimper.
Greenspan s'est essayé au jazz
Il était marié à la présentatrice de NBC Andrea Mitchell, qui a annoncé son décès dans un communiqué, et les deux formaient un couple puissant quelque peu improbable. Le comédien Jay Leno a un jour plaisanté lors d'un dîner de l'Association des correspondants de la Maison Blanche en disant que Mitchell, et non la première dame de l'époque, Hillary Clinton, était marié à « l'homme le plus puissant du monde ».
Greenspan était un musicien de jazz talentueux qui a étudié la clarinette et le saxophone à Juilliard. Mais c’est l’économie qui a fait de lui une rock star et un symbole de la prospérité largement partagée à la fin du XXe siècle.
Maître en politique monétaire, Greenspan a dirigé la banque centrale sous quatre présidents différents, à partir de 1987.
Une grande partie de son mandat a été marquée par une baisse du chômage. Traditionnellement, les banquiers centraux réagissent au faible taux de chômage en augmentant les taux d’intérêt pour conjurer l’inflation. Mais Greenspan a rompu avec cette tradition et a maintenu les coûts d’emprunt à un niveau bas.
« Il était prêt à observer et à attendre que le taux de chômage décroît de plus en plus, et que nous n'avions toujours pas d'inflation », a rappelé l'économiste de Princeton, Alan Blinder, qui a servi sous Greenspan au conseil d'administration de la Fed.
Greenspan a supervisé un boom économique
Le pari de Greenspan avec des taux bas a porté ses fruits et l'économie a continué à prospérer pendant une décennie, même si les critiques affirment que sa politique d'argent facile a également contribué à gonfler la bulle Internet et a ensuite alimenté l'effondrement des prêts hypothécaires à risque.
En plus des taux d'intérêt bas, Greenspan a appliqué une réglementation légère, refusant d'utiliser les pouvoirs de la Fed pour réprimer les prêts à risque. Sa philosophie libertaire a été façonnée en partie par le romancier Ayn Rand.
Greenspan avait été membre du cercle restreint de Rand, contribuant aux chapitres de son livre, . Lorsque Greenspan a rejoint l’administration Ford en tant que conseiller économique, Rand a assisté à sa cérémonie de prestation de serment.
« Greenspan a déclaré qu'Ayn Rand avait posé pour lui le fondement moral du capitalisme », a déclaré la biographe de Rand, Anne Heller.
Greenspan estimait que les banquiers n'avaient pas besoin d'une réglementation stricte, car leur propre intérêt les empêcherait de prendre des risques excessifs. Ce n’est qu’après que le secteur bancaire risqué ait contribué à déclencher la crise financière mondiale en 2008 – deux ans après avoir quitté la Fed – que Greenspan a admis timidement qu’il avait eu tort.
« J'ai été choqué parce que pendant 40 ans ou plus, j'avais de très nombreuses preuves que cela fonctionnait exceptionnellement bien », a déclaré Greenspan devant une commission du Congrès enquêtant sur la crise financière.
Greenspan plaide depuis longtemps pour une légère touche réglementaire
L’idée selon laquelle les banquiers prendront parfois des risques dangereux s’ils y sont autorisés n’aurait cependant pas dû surprendre Greenspan.
Des décennies plus tôt, il avait joué un petit rôle dans la crise de l’épargne et du crédit, qui était une sorte de répétition générale de la crise financière de 2008.
En tant qu'économiste privé dans les années 1980, Greenspan a fourni un témoignage sur ce qu'il a appelé la direction « chevronnée et experte » de Lincoln Savings and Loan, dans le but d'éviter la réglementation de l'épargne.
Lincoln s’est ensuite effondré, coûtant des milliards aux contribuables. Et son patron, Charles Keating, est allé en prison pour fraude.
L'économiste Vincent Reinhart a déclaré qu'il a fallu du courage à Greenspan pour reconnaître, même tardivement, que l'intérêt personnel ne suffit pas toujours à protéger les contribuables et les investisseurs du comportement risqué des banquiers.
« Le fait qu'Alan Greenspan dise : « Eh bien, peut-être que les marchés ne comprennent pas toujours bien » est une réflexion sur l'ensemble de sa carrière, et pas seulement sur son mandat à la Fed », a déclaré Reinhart.
En fin de compte, on se souviendra de Greenspan à la fois comme un maestro de la politique monétaire et comme un régulateur réticent. Son héritage est façonné par le boom qu’il a favorisé et par la crise qu’il n’a pas réussi à empêcher.
