La saison de publication d'automne est, comme toujours, remplie de poids si lourds qu'il semble être un compliment détourné de dire que le grand point à retenir du nouveau roman de Kate Atkinson, , est qu'il est tellement amusant à lire.
Atkinson est connue pour ses romans historiques nerveux qui sautent dans le temps, ainsi que pour sa série policière Jackson Brodie. fusionne intelligemment les deux formes dans un but précis : c'est un roman d'évasion qui raconte le besoin d'évasion dans la Grande-Bretagne d'après la Seconde Guerre mondiale.
La pièce maîtresse autour de laquelle tournent toute l'action et les personnages est un événement réel : le Festival of Britain qui a eu lieu en 1951. Destiné à élever le moral du peuple britannique après la dévastation de la Seconde Guerre mondiale, le site principal du Festival était situé sur la rive sud de la Tamise à Londres. Les expositions mettent en valeur les arts, l'architecture, l'industrie et l'histoire britanniques. Cela comprenait également, comme ces expositions booster ont tendance à le faire, beaucoup de choses aléatoires : des concours de beauté et des démonstrations de cuisine dans lesquelles des aliments exotiques comme les spaghettis et les hot-dogs étaient présentés au public britannique.
Dans une « Note de l'auteur », Atkinson dit qu'elle « est tombée sur tellement de choses étranges et décalées… que parfois les choses que j'inventais semblaient assez ennuyeuses en comparaison ». Parmi les véritables bizarreries exposées au Festival figuraient « un bus pliable en caoutchouc » et un « emblème du Festival composé de 604 calculs biliaires (et tous provenant d'un seul patient !) ».
Notre personnage principal est un ancien journaliste nommé Harry Flynn, qui a eu la malchance d'être envoyé à Singapour en 1941, peu avant que le pays ne tombe aux mains des Japonais. Harry est devenu prisonnier de guerre, travaillant sur le fameux « chemin de fer de Birmanie ». Plus de 100 000 travailleurs civils asiatiques et prisonniers de guerre alliés mourraient en construisant ce chemin de fer avant la fin de la guerre.
De retour à Londres en 1945, Harry se marie imprudemment avec une veuve de guerre zaftig qu'il rencontre un soir dans un pub : « Ce n'est pas seulement l'appel des sirènes du sexe qui l'a attiré vers elle ; elle est venue avec une vie toute faite (maison, enfant, chien, pelouse), et il avait pensé qu'il serait facile de se glisser dans cette vie sans trop d'effort de sa part. »
Harry échappe tout aussi facilement à ce mariage mal engendré et se lance dans la tâche d'assembler une anthologie de poésie pour le Festival of Britain tirée d'horribles doggerel soumis par le public britannique – un autre détail de la vie réelle qu'Atkinson s'amuse à décrire ici. Mais la vie de Harry – déjà hantée par ce que nous appellerions le SSPT – prend une tournure inquiétante lorsqu'une collègue avec laquelle il a bu disparaît et qu'il est devenu le principal suspect.
L'intrigue à suspense – impliquant le MI5, le service de sécurité britannique et un groupe de fascistes britanniques – est assez captivante, mais les plaisirs les plus profonds se situent sur le lieu de travail ; plus précisément, les bureaux où Harry et ses collègues mènent à bien le Festival of Britain. Ici, le don caractéristique d'Atkinson en tant qu'écrivain historique est exposé alors qu'elle décale les délais de manière transparente, de sorte que le passé refait surface sans tambour ni trompette dans le présent. Il s'agit d'une scène où Harry Flynn regarde le véritable pavillon du Lion et de la Licorne. On nous dit :
Le pavillon tire son nom des créatures qui devaient être stationnées à l'entrée : des sculptures grandeur nature réalisées en paille par un artisan de l'Essex. …
« (L'un des collègues de Harry) s'était rendu dans l'Essex pour observer les progrès (des sculptures) et avait découvert qu'elles étaient déjà devenues un nid de mulots.
Un jour, pendant le pire de sa guerre, alors qu'il travaillait dans… le Hellfire Pass… Flynn avait eu la chance de tomber sur une souris et l'avait sans réfléchir mise dans sa bouche et l'avait mangée vivante. Il avait eu trop faim pour s'en soucier. Il se souvenait encore de la sensation ressentie lorsqu'il mordait la fourrure frétillante et les os délicats.
Le Festival, en réalité, fut un succès populaire, destiné à tourner les yeux du peuple britannique fatigué par la guerre vers l'avenir. Le roman d'Atkinson est également une réussite, un témoignage affectueux de la futilité de tels efforts pour laisser le passé derrière soi.
