À l'approche de Pâques, les habitants de tout le pays teindreont des œufs, prépareront des paniers, assisteront aux veillées pascales… et prépareront des gâteaux à l'agneau. Ce ne sont pas des gâteaux à base d'agneaux, ni des gâteaux sucrés standards glacés avec des images d'agneaux.
Au lieu de cela, le gâteau lui-même est cuit sous la forme d'un agneau (généralement un agneau niché avec les pattes repliées) et surmonté d'une pincée de sucre en poudre ou de morceaux de crème au beurre pour ressembler à de la laine.
Ces confiseries ont une longue histoire en Europe centrale, de l'allemande à la polonaise en passant par l'alsacienne. Elles ont également leurs fans en Amérique.
Les moules en forme d'agneau remontent à des siècles
Lorsque les premiers chrétiens associaient la mort de Jésus le Vendredi Saint à la tradition de l'agneau pascal sacrificiel, les agneaux sont devenus un symbole de Pâques. Ajoutez à cela un retour aux pâtisseries au beurre et aux œufs après le Carême, et vous obtenez une tradition.
On ne sait pas exactement quand les agneaux ont commencé à faire surface sous forme de gâteaux, mais en Europe centrale, il existe des poêles en forme d'agneau qui remontent à des siècles. Le Musée bavarois de la boulangerie possède dans sa collection d'anciens moules en cuivre et en laiton, alors que les versions alsaciennes étaient souvent en céramique.
Cecilia Rokusek dirige le Musée national tchèque et slovaque à Cedar Rapids, Iowa, et a grandi avec un gâteau d'agneau traditionnel () cuit par sa grand-mère dans un moule en fonte.
« C'était lourd », se souvient-elle. « Je pense qu'elle l'a probablement tenu de grand-mère. »
Rokusek a grandi dans une petite ville du Dakota du Sud avec une importante population tchèque. De nombreuses familles apportaient leurs gâteaux d'agneau de Pâques à l'église.
« Ma mère avait une sorte de plateau en bois et nous l'emportions là-bas », se souvient Rokusek.
« Nous faisions la queue et le prêtre le bénissait. Et puis nous le remettions dans la voiture, célébrions la messe et rentrions à la maison. »
Dans les années 1940, la société désormais connue sous le nom de Nordic Ware a commencé à produire en série des versions en aluminium de la poêle à agneau. Susan Brust, dont la famille a fondé l'entreprise dans le Minnesota et qui est maintenant vice-présidente et directrice du développement de nouveaux produits, affirme que même si le gâteau à l'agneau ne fait pas partie de la tradition nordique, il fait partie des traditions de nombreux habitants de l'État.
« Nous avons ici beaucoup d'Allemands et de Polonais », explique Brust.
Brust a déclaré que sa mère préparait chaque année un gâteau à l'agneau, recouvert de noix de coco sucrée pour représenter la laine (collée avec un glaçage à la crème au beurre). Parfois, il y avait aussi des cure-dents cuits à l'intérieur pour soutenir les oreilles, sur lesquelles il fallait naviguer au moment de servir.
Au-delà de la poêle d'agneau
Comme pour toute friandise photogénique, les gâteaux à l'agneau se sont répandus davantage grâce aux médias sociaux, où les gens ont tout partagé, de la perfection de Martha Stewart aux gâteaux à l'agneau qui ont mal tourné.
La pâtissière de la Nouvelle-Orléans Bronwen Wyatt, connue pour ses gâteaux aux décorations extravagantes, a compris qu'il était possible de créer son propre gâteau à l'agneau sans moule spécialisé, ce qui a invité encore plus de pâtissiers à l'agneau à se joindre au troupeau. Le tutoriel, que Wyatt a développé il y a quelques années et partagé sur Instagram, consiste à construire le corps de l'agneau à partir d'un gâteau paré, à fabriquer un cou et une tête avec des muffins savamment coupés maintenus en place par des baguettes et à enrober le tout de suffisamment de crème au beurre pour cacher les coutures. Le résultat final peut être étonnamment semblable à celui d’un agneau – et adorable.
« En raison de la façon dont la tête est fixée, ils ont toujours ce genre de penchant désinvolte et attentif », rit Wyatt.
Les gâteaux que les gens préparent à l’aide de son tutoriel ont été délicieusement déséquilibrés. Des agneaux aux sourcils dressés d'un air interrogateur, aux agneaux dont le pelage laineux est fait de pétales de fleurs, en passant par les agneaux qui défient tout simplement toute description. Wyatt les aime tous.
« Ils sont tout aussi joyeux à regarder quand quelqu'un les prépare avec beaucoup de talent, ou si quelqu'un qui les fabrique est un boulanger amateur », explique Wyatt. » D'une certaine manière, je pense que plus ils ont l'air amateurs, plus ils sont charmants. Et je ne suis pas sûr que l'on puisse dire cela de beaucoup de produits de boulangerie. «
La raison de la saison
À Camas, Washington, Alona Steinke prépare des gâteaux en forme d'agneau depuis près de 40 ans. Elle remplit la poêle avec un mélange semblable à un quatre-quarts, suffisamment solide pour reprendre les détails du moule, et riche en noisettes moulues et un peu de rhum.
Lorsque le gâteau sort et refroidit, Steinke donne à son agneau une douche traditionnelle de sucre en poudre et de ruban rouge. Mais elle ajoute également quelques touches américaines : l'agneau est entouré d'un pâturage de noix de coco teinte en vert, décoré d'un peu d'œufs à la gelée.
Steinke n'a pas vraiment grandi avec des gâteaux à l'agneau : elle a adopté la tradition lorsque sa famille a accueilli un étudiant allemand en échange, l'année de la chute du mur de Berlin. Elle dit qu'en tant que chrétienne, elle considère l'agneau comme représentant la résurrection du Christ et la nouvelle vie du printemps.
« C'est aussi un rappel que Dieu nous aime et que nous devons aimer nos voisins, et c'est si important en ce moment. Mec, les gens oublient l'amour », dit Steinke. « Nous avons besoin d'un peu de douceur. »
Même si cette douceur est quelque peu déséquilibrée ou colle aux parois de la poêle, le message reste le même.
