Les Jeux paralympiques d'hiver de 2026 débuteront vendredi en Italie, dans le même amphithéâtre antique de Vérone où les Jeux olympiques se sont officiellement terminés le mois dernier.
Milan Cortina marque le 50e anniversaire des Jeux paralympiques d'hiver, qui ont lieu tous les quatre ans dans la même ville hôte que les Jeux olympiques d'hiver. Il s'agit des troisièmes Jeux paralympiques organisés en Italie, après l'édition inaugurale de 1960 à Rome et les Jeux de 2006 à Turin.
Cette fois, comme les Jeux olympiques, ils seront dispersés dans le nord de l'Italie, avec des compétitions regroupées à Milan, Cortina D'Ampezzo et Val di Fiemme.
Pendant 10 jours, quelque 665 des meilleurs athlètes du monde ayant une déficience physique, visuelle et intellectuelle s'affronteront pour un nombre record de 79 médailles dans six sports : ski para-alpin, parabiathlon, paraski de fond, para-hockey sur glace, para-snowboard et curling en fauteuil roulant.
Les États-Unis sont représentés par 68 athlètes (et quatre guides), dont beaucoup sont des vétérans paralympiques décorés depuis plusieurs saisons. Elle compte le deuxième plus grand contingent après la Chine, qui a dominé le nombre de médailles pour la première fois aux Jeux paralympiques de Pékin en 2022. L'équipe américaine reste le leader de tous les temps en matière de médailles paralympiques d'hiver et cherche à enrichir sa collection.
Voici ce qu’il faut savoir en suivant l’action.
Comment puis-je me connecter ?
La cérémonie d'ouverture de vendredi sera diffusée par NBC, en ligne et sur Peacock, en direct à 14 h HE et de nouveau aux heures de grande écoute à 20 h.
L'événement sur le thème « Life in Motion » devrait inclure des performances musicales du batteur de The Police, Stewart Copeland, et du groupe de house music italien Meduza, entre autres. Les 56 délégations participantes défileront dans le traditionnel défilé des nations, avec le drapeau américain porté par deux des paralympiens les plus décorés du pays : le quadruple champion de hockey sur luge Josh Pauls et la septuple médaillée de ski alpin Laurie Stephens.
Cela ouvre une semaine et demie de compétition, culminant avec la cérémonie de clôture à Cortina le dimanche 15 mars.
En cours de route, NBC affirme qu'elle offrira un nombre record de huit heures de couverture télévisée des Jeux paralympiques d'hiver, y compris des fenêtres aux heures de grande écoute les deux samedis. Le premier couvrira les moments forts de la cérémonie d'ouverture et les médailles de la première journée complète de compétition, tandis que le second se concentrera sur les meilleures performances et les paralympiens américains.
Le réseau promet une couverture encore plus complète sur Peacock, qui, selon lui, diffusera en direct tous les sports et événements, ainsi que des rediffusions complètes de l'événement et des expériences de visionnage comme le multiview de découverte. Il y aura également des options de visualisation par câble, depuis USA Network en semaine et CNBC le week-end. Vous pouvez consulter le programme complet de NBC ici.
Les Jeux paralympiques bénéficient traditionnellement de moins de couverture médiatique et d’audience que les Jeux olympiques, même si Pékin 2022 et Paris 2024 ont continué à établir et à battre des records.
Depuis, un groupe d’athlètes paralympiques a lancé , un collectif médiatique dédié à l’élévation des parasports. La co-fondatrice Brenna Huckaby, snowboardeuse américaine et quadruple médaillée paralympique, l'appelle un « guichet unique pour le parasport », à la fois pour aider le public à suivre et pour aider les athlètes à développer leurs propres plateformes.
« La visibilité est énorme », a déclaré Huckaby aux journalistes en octobre. « Si vous ne vous voyez pas représenté, comment savez-vous que vous pouvez le faire ? »
Qui – et quoi – dois-je suivre ?
Certaines des plus grandes intrigues à l’approche des Jeux impliquent des rivalités de longue date et de nouvelles compétitions.
La rivalité entre les États-Unis et le Canada au hockey se poursuit, juste après les deux victoires olympiques de l'équipe américaine.
Aujourd’hui, l’équipe paralympique américaine de hockey sur luge vise une cinquième médaille d’or consécutive (et une sixième au total), un record.
Pour le remporter, les Américains devront tenir tête à leur principal challenger, le Canada, qui a remporté l'argent lors des deux derniers Jeux paralympiques et les champions du monde de para-hockey sur glace en 2024, bien que les États-Unis les aient battus pour récupérer ce titre en 2025. Les États-Unis alignent encore une autre équipe solide, dirigée par Pauls et comprenant de nombreux vétérans chevronnés, dont le meilleur buteur de tous les temps Declan Farmer, l'attaquant Brody Roybal et la gardienne Jen Lee.
Si l’on en croit l’histoire, les deux équipes pourraient encore une fois se qualifier pour le match pour la médaille d’or lors de la dernière journée des Jeux.
Il y a beaucoup de choses à regarder avant cette date, y compris 81 matchs de curling en fauteuil roulant. La compétition – et un autre scandale de curling – ont commencé avant même la cérémonie d'ouverture, lorsque deux pierres ont été volées sur le site de Cortina. Cette année marque également les débuts paralympiques des épreuves de double mixte de curling en fauteuil roulant, mettant en vedette le duo américain Steve Emt et Laura Dwyer.
De nombreux Américains cherchent à défendre leurs anciens titres paralympiques. Parmi eux, Huckaby, qui a été le seul snowboarder américain à remporter l’or (deux médailles en fait) en 2022.
Lors de ces mêmes Jeux, Oksana Masters est devenue la première Américaine à remporter sept médailles (en biathlon et en cross-country) lors d'une seule édition des Jeux paralympiques. Masters, l'athlète paralympique américaine la plus décorée de tous les temps, cherche à ajouter une 20e médaille – ou plus – à sa collection, malgré une série de blessures, d'infections et une récente commotion cérébrale qu'elle a révélée sur Instagram quelques jours seulement avant les Jeux. Son fiancé, Aaron Pike, neuf fois médaillé mondial en parabiathlon, vise sa première médaille à ses huitièmes Jeux paralympiques.
Il y a aussi des étoiles montantes américaines qui font leurs débuts paralympiques, comme les skieuses alpines adolescentes Meg Gustafson et Audrey Crowley, la planchiste Kate Delson et les joueurs de hockey sur luge Kayden Beasley, Brett Bolton, Liam Cunningham et Landon Uthke.
Les inévitables exploits d’athlétisme et d’esprit sportif se dérouleront dans un contexte de tensions géopolitiques plus élevées que d’habitude, au milieu de multiples guerres en cours.
Les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran après des semaines d’échec des négociations nucléaires, quelques jours après la cérémonie de clôture des Jeux olympiques fin février, violant la trêve olympique symbolique et déclenchant des frappes de représailles à travers le Moyen-Orient. L'Iran ne sera plus représenté aux Jeux paralympiques, ont annoncé vendredi des responsables, car son seul athlète ne peut pas voyager en toute sécurité.
Pendant ce temps, un total de 10 athlètes de Russie et de Biélorussie sont autorisés à concourir aux Jeux paralympiques sous leurs propres drapeaux – malgré la guerre en cours en Ukraine – plutôt qu’en tant qu’athlètes neutres, comme l’ont fait plusieurs olympiens le mois dernier. C'est la première fois qu'un drapeau russe flottera aux Jeux paralympiques depuis 2014. Une demi-douzaine de pays européens, ainsi que le Royaume-Uni, boycottent la cérémonie d'ouverture en signe de protestation.
Rappelez-moi comment fonctionnent les Jeux Paralympiques ?
Les Jeux paralympiques ont leurs racines dans un hôpital britannique pour vétérans de la Seconde Guerre mondiale souffrant de blessures à la colonne vertébrale, qui a organisé une compétition de tir à l'arc en fauteuil roulant – appelée les Jeux de Stoke Mandeville – en conjonction avec les Jeux olympiques de 1948 à Londres.
Ceux-ci se sont étendus aux Jeux Paralympiques de Rome en 1960 et ont eu lieu tous les quatre ans depuis. Les premiers Jeux paralympiques d'hiver ont eu lieu en Suède en 1976, réunissant moins de 200 athlètes concourant dans seulement deux sports : le ski para-alpin et le paraski de fond.
Les Jeux paralympiques sont censés se dérouler en tandem avec les Jeux olympiques – c'est littéralement dans le nom. Et ils partagent les mêmes villes et sites depuis les Jeux d’été de 1988 et les Jeux d’hiver de 1992, généralement à environ deux semaines d’intervalle.
Il existe des différences clés entre les deux mouvements, comme leurs organes directeurs distincts, leurs logos (anneaux olympiques contre « Agitos » paralympiques, alias croissants) et leurs mascottes (dans ce cas, Tina l'hermine a passé le flambeau de l'hiver à son frère, Milo).
Les Jeux paralympiques rassemblent des athlètes souffrant de huit types de handicaps physiques (y compris une déficience des membres et une diminution de la puissance musculaire), ainsi que des déficiences visuelles et intellectuelles. Ils sont regroupés en catégories de compétition en fonction du « degré de limitation d'activité résultant de leurs déficiences ».
« L'une des idées fausses les plus répandues est que nous sommes exactement comme les Jeux olympiques, juste handicapés », a déclaré Huckaby. « Mais… mon sport, même s'il est très similaire à son cousin olympique, notre stratégie est différente, nos parcours sont différents, la façon dont nous courons est juste différente. Et cette différence n'est pas moindre ; cette différence est juste un sport différent. »
Les athlètes de ski, par exemple, concourent dans les catégories debout, assis ou malvoyants. Le para-curling, contrairement à son homologue olympique, ne permet pas le balayage. Et les joueurs de para-hockey sur glace utilisent des traîneaux spécialisés et deux bâtons au lieu d'un.
« Et c'est vraiment la plus grande différence dans le jeu, et c'est ce qui fait qu'il s'agit d'un sport si unique, car avoir ces deux bâtons entraîne en fait beaucoup moins de possession que ce que l'on voit au hockey debout », a déclaré Farmer, quadruple athlète paralympique à 28 ans.
Les para-athlètes ont tous déclaré à NPR qu’ils espéraient que les gens prêteraient attention à leurs sports, même si cela signifiait devoir apprendre une ou deux choses à leur sujet (comme de nombreux téléspectateurs olympiques et paralympiques ont l’habitude de le faire tous les quatre ans). Huckaby, le planchiste, déclare : « Si vous prenez une minute pour en apprendre davantage sur le parasport, vous deviendrez un fan du parasport. »
« Et une fois que vous devenez fan, partagez-le avec vos amis, avec votre famille, avec vos voisins, car plus il y aura de gens qui le connaîtront, plus nous aurons de fans », a-t-elle ajouté. « Et plus nous avons de fans, plus la demande de diffusion augmente. Plus la demande de diffusion augmente, cela va réellement se produire et le mouvement va se développer. »
