New York se rapproche rapidement de ses favoris et, en la personne de Ben Shelton, les fidèles de l’US Open en ont déniché un autre.
Le joueur de 20 ans, lors de sa première demi-finale de quelque nature que ce soit sur le circuit ATP, affrontait l’ultime duel David contre Goliath.
Novak Djokovic avait remporté 21 de ses 22 dernières finales du Grand Chelem, mais brièvement dans le troisième set, ceux qui se trouvaient à l’intérieur du stade Arthur Ashe ont flotté avec la perspective d’un premier Américain en finale de l’US Open en 13 ans.
Shelton était déjà le premier homme non tête de série à accéder aux demi-finales à New York depuis 1998, un an après que son père Bryan ait pris sa retraite du tennis professionnel.
Sa course risquait d’être rapidement annulée par le Serbe, poursuivant un 24ème Titre du Grand Chelem, seulement pour que l’Américain se rallie au troisième set et menace brièvement de changer l’élan du match avant qu’un Djokovic obstiné ne tienne bon pour une victoire 6-3, 6-2, 7-6.
Cela signifie que Djokovic participe aux quatre finales du Grand Chelem au cours d’une année civile pour la troisième fois de sa carrière, un exploit encore plus remarquable étant donné qu’il a 36 ans. Il s’agit également d’une 10e finale de l’US Open, un record.
Et pourtant, c’est Shelton que la foule est venue voir, son tennis puissant, percutant et joyeux lui ayant valu beaucoup de soutien au cours de la dernière quinzaine.
Il a déclenché plus de 140 mph en secondes services et a tout lancé sur Djokovic. L’approche était telle qu’elle signifiait qu’il était en proie à des erreurs directes mais, en vérité, rien de moins que tout contre Djokovic aurait été insuffisant.
L’homme âgé a une étonnante capacité à neutraliser un adversaire, à l’étrangler et à l’étouffer.
À certains stades, le match menaçait de se transformer en un classique de tous les temps avec des tirs époustouflants de la part des deux hommes et pourtant, on avait toujours l’impression que le 23 fois champion du Grand Chelem en avait assez à chaque moment clé pour garder Shelton à bout de bras.
Juste un mois avant ses 21 ansSt anniversaire, il a tous les atouts pour être un joueur de classe mondiale et a sûrement le jeu pour lutter pour un titre ici et être une menace à Wimbledon.
Sans doute, sa cause n’a pas nécessairement été aidée par la fermeture du toit en raison de fortes pluies après la canicule et de la menace d’orages, telle est la maîtrise de Djokovic sur les courts intérieurs.
En Australie, où il avait atteint les quarts de finale, Shelton était tombé en panne d’essence. A cette occasion, il est simplement tombé sur un meilleur joueur.
Il y a eu quelques instants de ce qui aurait pu se passer. Il a sauvé quatre balles de set à 2-5 dans le premier set et a eu une balle de break contre son adversaire lors du jeu suivant, mais il n’a pas pu se convertir.
Cependant, son deuxième point de break a été indûment converti dans le troisième set pour revenir à 4-4 après avoir été précédemment breaké lors du premier match de ce set.
À partir de là, il a constamment mis Djokovic sous pression au service suffisamment pour forcer un tie-break. Mais cela ne cherchait qu’à retarder l’inévitable alors que le numéro 2 mondial gagnait, mais avec Shelton toujours à ses trousses jusqu’au bout.
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