De à , les films ne manquent pas qui nous montrent la Seconde Guerre mondiale à travers les yeux d'un enfant. L'innocence de la jeunesse peut amplifier les horreurs de la guerre, comme c'est le cas dans des drames bouleversants comme le film animé. Mais il y a ensuite le portrait de John Boorman de 1987 sur ses années d'enfance pendant le Blitz. C'est le rare film qui traite de la vie en temps de guerre avec un sens de l'aventure plein d'entrain.
Ce nouveau film merveilleux est un regard plus triste et plus sombre sur une époque où les bombes allemandes pleuvaient sur Londres. Le cinéaste Steve McQueen nous plonge au cœur du chaos et de la dévastation : les bombes qui tombent, les bâtiments en feu et le caractère totalement aléatoire de la mort et de la survie. Mais, même s'il n'est pas exactement un film pour enfants, c'est néanmoins une histoire sur un enfant, et il contient de puissants moments d'émerveillement, d'humour et même de joie.
Il suit un garçon de 9 ans nommé George, joué par le captivant nouveau venu Elliott Heffernan. Nous sommes en 1940, et alors que les raids aériens nocturnes s'aggravent, la mère de George, Rita, interprétée par une lumineuse Saoirse Ronan, décide de l'envoyer à la campagne, où des centaines de milliers d'enfants anglais ont été envoyés pendant la guerre. George ne veut pas y aller, mais sa mère lui dit : « Ça va être génial. Tu vas te faire de nouveaux amis. »
Cela peut ressembler à une scène familière, voire clichée, mais sous les conventions de la lèvre supérieure raide, McQueen prépare quelque chose de pointu et même de subversif. George est le fils d’une mère blanche et d’un père noir – un immigrant grenadien qui a été injustement expulsé des années plus tôt, comme nous le voyons dans un flash-back poignant.
George n'a jamais connu son père, mais il connaît de première main le racisme dont il a été victime. C'est pourquoi il ne supporte pas d'être séparé de sa mère et de son grand-père, interprété par le grand auteur-compositeur-interprète Paul Weller. Et ainsi, peu de temps après son voyage, George saute du train et retourne à Londres.
le suit d'un péril à l'autre. Il y a de doux moments d’élévation, comme lorsqu’il monte sur les rails avec trois garçons qui rentrent également chez eux. L'histoire prend également des tournures sombres à la Dickens, comme lorsque George rencontre une bande de voleurs qui exploitent le Blitz à leur avantage tordu.
Dans un chapitre émouvant, George est aidé par un sympathique gardien des raids aériens nommé Ife, joliment joué par Benjamin Clementine. Ife est un immigrant nigérian et presque certainement le premier homme noir que George ait jamais vu en position d’autorité.
C'est ici que la profondeur de la vision de McQueen prend tout son sens. Il travaille peut-être sur un mode plus classique que dans des drames historiques comme et , mais il y a quelque chose de radicalement radical dans sa perspective. Il nous montre une Angleterre qui était plus diversifiée sur le plan racial et plus divisée sur le plan racial que la plupart des films de l'époque ne l'ont jamais reconnu.
Parfois, il joue comme une préquelle à la série d'anthologies 2020 de McQueen, un portrait vibrant de la communauté antillaise de Londres où il a grandi. Il présente également un certain chevauchement avec son documentaire de 2023 sur Amsterdam occupée par les nazis – un film très différent sur une ville assiégée.
La race n'est pas la seule chose qui préoccupe McQueen. Il salue également le rôle crucial joué par les femmes dans l'effort de guerre – des femmes comme la mère de George, Rita, qui travaille le jour dans une usine de munitions et qui, la nuit, fait du bénévolat dans un abri souterrain. Une fois que Rita apprend que George est perdu à Londres, cela devient l'histoire déchirante d'une mère et de son enfant essayant de se retrouver dans un paysage bombardé – une ruine enfumée dans la brillante conception de production d'Adam Stockhausen.
Malgré toutes ces images austères et apocalyptiques, le Londres que nous voyons vibre également de vie. L'utilisation de la musique tout au long du film est inspirée, et je ne parle pas seulement de la partition maussade de Hans Zimmer. McQueen nous guide dans une salle de danse où des musiciens noirs se produisent devant des fêtards blancs, et dans un pub animé où le grand-père de George chatouille les ivoires.
Une scène formidable se déroule dans l'usine, où Rita, une chanteuse talentueuse, égaye la foule avec une chanson – une mélodie originale, en l'occurrence, co-écrite par McQueen et Nicholas Britell. La musique dans ces moments ne ressemble jamais à une simple diversion. Ce sont des chants de défi, dans lesquels on peut entendre la volonté même d’une nation de survivre.
