À ce jour, elle a fabriqué plus de 200 vestes – et il n’y en a pas deux identiques. Elle les donne à ses amis et à sa famille et, parfois, à de parfaits inconnus.
« C’est un plaisir pour moi de travailler avec des tissus », a déclaré Epley depuis sa maison à Lexington, en Virginie, où elle passe la plupart de ses journées à faire de l’art. « J’ai toujours beaucoup apprécié. »
Au fil des ans, les créations personnalisées d’Epley ont été exposées au public dans plusieurs salons de mode et d’art. La dernière a eu lieu à Kendal à Lexington — la résidence pour personnes âgées où elle habite.
Epley a commencé à fabriquer des vestes en 1980. Elle a commencé par en fabriquer une pour elle-même, et au fur et à mesure que les compliments affluaient, elle les a créées pour d’autres personnes.
« J’ai toujours aimé les vêtements, alors j’ai décidé de me fabriquer une veste », a-t-elle déclaré, expliquant que, pour s’amuser, elle avait piqué des chevaux et un carrousel coloré sur son vêtement.
Alors qu’elle portait la veste lors d’une croisière avec son mari, « deux dames se sont approchées de moi et m’ont dit : ‘Où as-tu trouvé cette veste ?’ J’étais tellement flatté », se souvient Epley. « C’est parti de là. »
Des amis, de la famille et de parfaits inconnus ont commencé à demander des vestes personnalisées d’Epley, et elle s’est immédiatement mise au travail.
Avant de commencer une veste, Epley pose des questions au porteur sur le style et les nuances : Quelles couleurs aimez-vous à côté de votre visage ? Voulez-vous un collier?
Ensuite, elle leur demande de «faire une liste de toutes les choses qui comptent» et d’inclure ce qu’ils aiment le plus dans leur vie, leurs passe-temps et ce dont ils aimeraient se souvenir.
Pour Ursula Keeley, 87 ans, les principaux sur sa liste étaient sa famille et son mariage.
« Cette veste représente vraiment ma vie et celle de ma famille », a déclaré Keeley, qui a reçu sa veste il y a 10 ans, lorsque son mari était très malade. « S’il y a un incendie, c’est la seule chose que je prendrais et que je fuirais. »
Keeley portait la veste – qui présente des illustrations de ses enfants, des animaux de compagnie bien-aimés, des portes d’entrée et des objets précieux – aux funérailles de son mari. Elle l’a appelé un « trésor de famille ».
« C’est un héritage, » dit-elle. « Tout est sur cette veste. »
Chaque veste est un « travail d’amour », a expliqué Epley, ajoutant qu’elle offre souvent les vêtements en cadeau et, dans d’autres cas, ne facture que le coût du tissu, généralement entre 100 et 150 dollars.
Il lui faut environ deux mois pour fabriquer une veste, qu’elle confectionne avec du tissu en coton lavable et une machine à coudre. Elle assemble différents tissus pour créer des images et des dessins complexes, et elle peint également des motifs et des objets sur le matériau. Elle regarde en ligne pour trouver l’inspiration.
Le résultat est un vêtement profondément personnel, qui assemble les éléments les plus saillants de la vie d’une personne.
La veste de Sandra Blanton arbore les symboles de ses endroits préférés, dont New York — où elle a travaillé pendant 40 ans en tant qu’agent littéraire — Paris, Londres et Venise. La veste bleu pastel présente également des livres remarquables sur lesquels elle a travaillé, ainsi que des arbustes et des fleurs pour représenter son pouce vert.
« Je le porte aussi souvent que possible », a déclaré Blanton, 83 ans, qui a obtenu sa veste en 2007. « J’adore en parler à tout le monde. Chaque fois que je le porte, je reçois beaucoup d’attention.
Comme pour Keeley, la veste de Blanton est son bien le plus précieux.
« C’est la chose la plus précieuse que je possède, car c’est une œuvre d’art originale », a-t-elle poursuivi. « Personne n’a rien de tel, et personne n’aurait pu le faire à part cette femme incroyable. »
Epley – qui a deux enfants et un petit-fils – a déclaré que voir des gens porter et apprécier ses vestes lui apportait un immense épanouissement.
« C’est quelque chose que j’aime faire, dit-elle. « Ça me fait très plaisir. »
Lors du défilé de mode de sa communauté de personnes âgées en octobre, Melou Piegari, 81 ans, se pavanait avec fierté. Sa veste présente un bâtiment de l’Institut militaire de Virginie – où elle a rencontré son mari, qui y a enseigné pendant plus de 30 ans.
La veste, a-t-elle dit, représente « notre vie ensemble et nos enfants », a déclaré Piegari. « Nancy était extrêmement créative et amusante à travailler. »
« Elle est tellement engageante et intéressée par les gens, et je pouvais voir en elle à quel point cela signifiait pour elle », a ajouté Piegari. « C’est très spécial pour moi. »
Récemment, Epley a commencé à se concentrer sur la confection de vestes, étant donné à quel point elles peuvent prendre du temps et être difficiles. Elle se concentre maintenant sur la fabrication de tentures murales personnalisées.
« L’esprit est volontaire, mais je doute de ma capacité à faire le détail », a déclaré Epley.
Les tentures murales sont d’un style similaire, dit-elle, mais beaucoup moins difficiles à créer.
« J’ai une table de travail et j’aime toujours avoir quelque chose à faire », a déclaré Epley. « C’est un passe-temps majeur, et un plaisir majeur à créer. »
Epley pense que faire de l’art a contribué à sa longue vie.
« J’ai juste eu de la chance et j’ai adoré ça », a-t-elle déclaré. « On a tellement de chance si vous avez quelque chose que vous aimez faire. »
