Nous sommes en 1916. La ville fictive de Ramsden, dans le nord de l'Angleterre, offre un cadre si bucolique, avec des collines luxuriantes, des oiseaux chanteurs et un humour poli échangé entre les habitants, qu'on pourrait oublier qu'une guerre fait rage. Mais des jeunes hommes sont enrôlés, parmi lesquels certains des meilleurs chanteurs de la chorale locale.
La chorale se tourne vers Henry Guthrie, interprété par Ralph Fiennes, un musicien intransigeant qui a fait carrière en Allemagne, pour devenir leur nouveau chef de chœur. Il recrute des femmes et des hommes trop jeunes ou trop vieux pour se battre.
Face à la brutalité de la guerre, la ville est en deuil lorsque ses jeunes hommes sont envoyés vers leur mort probable. Ce qu'il trouve dans la musique est plus qu'une consolation, a déclaré le réalisateur Nicholas Hytner à Michel Martin de NPR.
« La musique est une expression de communauté. C'est un moyen de survivre. Mais c'est aussi un moyen d'insister sur le fait qu'en dépit de ce terrible désastre, de cette catastrophe qui s'abat sur eux », a ajouté Hytner. « On insiste sur le fait qu'il existe des moyens de passer de l'autre côté sans sombrer dans un désespoir complet. Et je suppose que c'est ce que fait la musique dans ce film. »
La Première Guerre mondiale est bien engagée et dans quelques mois, la bataille de la Somme fera plus d'un million de victimes parmi les forces allemandes et alliées, ce qui en fera l'une des batailles les plus sanglantes de l'histoire.
La musique allemande étant donc inacceptable pour la ville, Guthrie forme le chœur – qui évolue musicalement de terrible à majestueux – en interprétant une œuvre anglaise qui remonte le moral de la ville. C'est celui d'Edward Elgar.
L'oratorio a été écrit pour orchestre et voix. Mais en raison de moyens limités en temps de guerre, Guthrie arrange la pièce pour un trio à cordes, un chœur et trois solistes. Il a un jeune vétéran blessé jouant le rôle d'un homme mourant et voyageant à travers le purgatoire, ce qui a poussé Elgar lui-même, interprété par Simon Russell Beale, à sortir en trombe d'une répétition.
Fiennes, qui mettra en scène son premier opéra au début de l'année prochaine – celui de Tchaïkovski à Paris, des années après avoir joué à son tour le rôle-titre dans un film de 1999 – a déclaré qu'il y avait quelque chose dans l'objectif collectif de faire de la musique ensemble qui pouvait emmener les gens vers un autre plan.
« La musique n'est pas une question de mots, elle concerne d'autres éléments et énergies qui traversent les chanteurs et le public. Et il y a un mystère là-dedans », a-t-il déclaré, en la comparant à l'expérience « infiniment fascinante et convaincante » de la création théâtrale.
Hytner a déclaré que son instinct lui disait que cette histoire était faite pour le grand écran.
« Cela avait une structure cinématographique et j'avais l'impression que la communauté de la ville devait être présente d'une manière que seul le cinéma peut vraiment faire », a-t-il déclaré.
marque la quatrième collaboration à l'écran entre le réalisateur Hytner et l'écrivain Alan Bennett, mais la première conçue dès le départ comme un film. Hytner et Bennett travaillent en étroite collaboration depuis 1990, Hytner dirigeant toutes les pièces et tous les films de Bennett, mais les autres projets communs ont commencé sous forme de pièces de théâtre.
Ils ont commencé à se développer en mars 2020, au moment même où les entreprises fermaient leurs portes et que les théâtres devenaient sombres. Il s'agit du premier film de Hytner une décennie après et du premier scénario original du dramaturge plus de 40 ans après la comédie de 1984.
« La Première Guerre mondiale, parce que l'ampleur du massacre était si extrême et, à la fin, le sentiment de gaspillage était si extrême, elle sert en quelque sorte de modèle à tout ce que les artistes ont voulu dire depuis sur ce que la guerre nous fait », a déclaré Hytner.
