Juste un jour et demi avant la diffusion, le nouveau rédacteur en chef de CBS News, Bari Weiss, a publié un segment d'enquête prévu centré sur des allégations d'abus dans un centre de détention du Salvador où l'administration Trump a envoyé des centaines de migrants vénézuéliens en mars dernier.
Weiss a déclaré ce week-end à ses collègues que l'article – prévu pour l'émission de dimanche soir – ne pourrait pas être diffusé sans un commentaire officiel d'un responsable de l'administration. Elle a poussé à interviewer Stephen Miller, conseiller principal du président Trump, ou quelqu'un de sa stature. C'est ce qu'ont déclaré deux personnes connaissant les événements survenus sur le réseau et qui ont parlé sous couvert d'anonymat, invoquant la sécurité de l'emploi.
La correspondante de l'article, Sharyn Alfonsi, a condamné la décision dans un courriel adressé à ses collègues dimanche soir, affirmant qu'elle estimait qu'il ne s'agissait « pas d'une décision éditoriale, mais d'une décision politique ». (L'e-mail a été obtenu par NPR et d'autres organismes de presse.)
Un communiqué de presse envoyé vendredi matin par l'équipe publicitaire de CBS News avait fait la promotion de l'histoire, promettant une visite à l'intérieur du CECOT, « l'une des prisons les plus dures du Salvador ». Le réseau a diffusé une vidéo promotionnelle qui a depuis été retirée des ondes et des réseaux sociaux. Le communiqué citait « les conditions brutales et tortueuses » que certains déportés récemment libérés ont déclaré y avoir endurées. Le communiqué a depuis été révisé.
L'histoire a fait l'objet d'examens formels répétés par des producteurs seniors et des responsables de l'information, ainsi que par des personnes de la division juridique et des normes, selon les deux personnes de CBS, faisant écho au récit d'Alfonsi.
Alfonsi a écrit qu'elle et ses collègues chargés de l'affaire avaient sollicité des commentaires et des interviews du Département de la Sécurité intérieure, de la Maison Blanche et du Département d'État.
« Le silence du gouvernement est une déclaration, pas un VETO », a écrit Alfonsi dans l'e-mail. « Si le refus de l'administration de participer devient une raison valable pour publier un article, nous leur avons effectivement donné un 'kill switch'' pour tout reportage qu'ils jugent gênant. » (Alfonsi n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.)
Weiss a répondu aux critiques lors d'une réunion du personnel lundi matin, affirmant qu'elle avait retenu l'histoire parce qu'elle n'était pas prête.
« Bien que l'histoire présente des témoignages puissants sur la torture au CECOT, elle n'a pas fait avancer le bal », a déclaré Weiss, selon une transcription de ses remarques. « C'est le cas. Nous devons être en mesure d'enregistrer les directeurs et de les filmer. »
Cette histoire, a-t-elle dit, « n'a pas fait avancer le bal » au-delà de ce que d'autres médias avaient déjà rapporté.
« Pour publier un article sur ce sujet deux mois plus tard, nous devons faire davantage », a-t-elle déclaré. « Nous devons être en mesure d'enregistrer les directeurs et de les filmer. »
Un porte-parole de CBS a refusé de commenter, mais a noté que l'annonce de programmation révisée indiquait que l'histoire serait diffusée à une date ultérieure.
En tant que simple citoyen, Donald Trump a poursuivi CBS l'année dernière pour la rédaction de l'interview de son adversaire aux élections présidentielles, la candidate démocrate Kamala Harris.
Plus tôt cette année, le directeur de l'information et haut dirigeant de la chaîne a démissionné alors que la chaîne explorait des négociations de règlement avec l'équipe juridique de Trump.
Les précédents propriétaires de Paramount ont versé à Trump 16 millions de dollars pour régler l'affaire, même si les observateurs juridiques ont presque unanimement convenu qu'il avait peu de chances de gagner devant les tribunaux. (Le règlement ne comprenait pas d’excuses ni d’aveu d’actes répréhensibles.)
Ce règlement a aidé la propriétaire majoritaire Shari Redstone à faciliter la vente à la famille Ellison grâce à un examen antitrust fédéral.
L'arrivée de Weiss au sein du réseau cette année sous la nouvelle direction du chef de la Paramount, David Ellison, a suscité un examen minutieux.
Weiss a créé la publication en ligne The Free Press, un recueil d'opinions et de reportages d'actualité, en partant du principe qu'une grande partie des médias grand public sont trop libéraux par réflexe. Bien que le site publie des articles critiques à l’égard de Trump, elle a également indiqué qu’elle pensait qu’une grande partie de la couverture médiatique était déformée contre lui.
Le père d'Ellison, le fondateur d'Oracle Larry Ellison, est l'une des personnes les plus riches du monde. L'aîné Ellison est également un soutien financier et un conseiller du président. Au cours de l'été, David Ellison a promis au plus haut régulateur de radiodiffusion du pays que le réseau deviendrait plus hospitalier envers les conservateurs alors qu'il obtenait l'approbation fédérale pour reprendre la société mère de CBS, Paramount Global, cet été.
Weiss affirme que les agences de presse telles que CBS peuvent regagner la confiance du public en explorant le débat entre le centre-droit et le centre-gauche plutôt que les extrêmes polarisés.
Malgré cela, Trump a laissé les Ellison dans l'incertitude alors qu'ils cherchaient également l'approbation fédérale – et sa bénédiction – pour reprendre la société mère de CNN, Warner Bros. Discovery. Il a fustigé les nouveaux propriétaires de Paramount – mais pas par leur nom – à propos d'un épisode récent qui a donné du temps d'antenne à une ancienne alliée devenue critique, la représentante Marjorie Taylor Greene.
« ILS NE valent PAS MIEUX QUE L'ANCIEN PROPRIÉTAIRE, qui vient de me payer des millions de dollars pour de faux reportages sur votre président préféré, MOI ! » Trump a publié ce mois-ci sur Truth Social. « Depuis qu'ils l'ont acheté, la situation est devenue pire ! »
Weiss n’a fait connaître sa décision que tôt samedi matin – juste un jour et demi avant la diffusion du légendaire magazine d’information, la franchise la plus célèbre de l’information télévisée. Ses histoires sont généralement très produites et peuvent prendre des semaines ou des mois pour être diffusées.
CBS a annoncé sa décision dimanche après-midi, deux heures avant la diffusion.
Dans une précédente analyse du rapport du CECOT, Weiss s'était opposé à ce que ces hommes soient appelés « migrants vénézuéliens » plutôt que « immigrants illégaux » – un terme privilégié par l'administration Trump. Beaucoup de ceux qui ont été envoyés dans la prison salvadorienne ne se trouvaient pas illégalement dans ce pays et avaient demandé l'asile, en attendant une décision sur leur demande.
Weiss a rejoint CBS News en octobre lorsque Skydance Media d'Ellison a acquis Free Press. Sa couverture a été intégrée au site Web de CBS News.
Le poste de CBS représente le premier poste de Weiss au sein de la télévision et la division d'information du réseau est bien plus grande que celle de Free Press. Cela dit, elle reste rédactrice en chef du Free Press et a récemment animé une interview très médiatisée diffusée sur CBS avec la militante conservatrice Erika Kirk, la veuve du co-fondateur assassiné de Turning Point USA, Charlie Kirk.
Weiss a également annoncé son intention de s'appuyer sur ce modèle avec davantage d'entretiens avec des journalistes de CBS, notamment avec le vice-président JD Vance et le gouverneur du Maryland Wes Moore, un démocrate.
