Lorsque la dernière ligne est lue et que vous constatez qu'il est difficile de vous extirper du monde qui vous a englouti tout entier, vous avez trouvé un bon roman. Comme l'a dit un jour George Saunders, une bonne écriture « anime cette partie de nous qui croit réellement que nous sommes dans ce monde, en ce moment, et que le fait d'être ici compte d'une manière ou d'une autre ».
C'est exactement ce que le duo d'écrivains Marie Benedict et Victoria Christopher Murray ont accompli avec leur dernier roman historique, Situé dans les années 1930 à New York, au plus fort de la vie de la mafia, Benedict et Murray nous présentent deux femmes aux extrémités opposées de la loi qui doivent unir leurs forces pour faire tomber le chef des cinq plus grandes familles criminelles – Lucky Luciano.
La procureure adjointe Eunice Carter, un personnage basé sur une personne réelle, est la première procureure noire de la ville. Son travail rend les Noirs de Harlem fiers – et les femmes du monde entier prennent note de la présence d’une femme noire au premier plan du procès du siècle. Mais en tant que femme qui choisit de se concentrer sur sa carrière à cette époque, Eunice Carter doit non seulement se battre pour conserver sa place dans l'équipe du procureur parmi ses collègues masculins blancs, mais elle mène également une bataille à la maison contre un mari qui estime qu'elle devrait démissionner.
La propriétaire d'un bordel haut de gamme, Polly Adler, également basée sur une personne réelle, dirige l'un des bordels les meilleurs et les plus sûrs de New York. Des noms bien connus fréquentent « Polly » pour son alcool, ses beautés et sa personnalité audacieuse. Elle aussi a des femmes qui l'admirent – ses « filles », comme elle les appelle – et elle fera tout pour protéger leur sécurité et leur bien-être financier. Elle s'est toujours efforcée d'être la meilleure, même si elle cache cette vie à sa propre famille, qu'elle soutient grâce à l'argent que rapporte le commerce de la chair.
Dans le roman, les deux femmes sont motivées par leur carrière – et les deux femmes voient leur carrière menacée au moment où Lucky Luciano entre en scène.
Les luttes auxquelles les femmes sont confrontées et l'emprise des rôles de genre traditionnels sur la société sont profondément ancrées tout au long du roman. Bien qu’Eunice – une femme noire de la classe moyenne – occupe l’un des rôles les plus importants de la ville, ses proches la poussent toujours vers des ambitions moindres. Elle a l'impression qu'on lui demande de se rétrécir. À un moment donné, même une amie se demande si son travail vaut la peine de perdre son mari. Polly, quant à elle, est une immigrante juive qui a réussi à sortir de la pauvreté grâce au travail du sexe. Elle apprend également à se plier aux attentes des hommes de sa vie et de son métier, simplement pour survivre.
L'histoire d'immigration de Polly, bien qu'elle ne soit pas centrale dans le roman, éclaire ce que signifie arriver aux États-Unis à la poursuite du rêve américain. Dans quelle mesure une jeune migrante pauvre du début des années 1900 est-elle différente d’une jeune migrante pauvre d’aujourd’hui ?
La majeure partie de ce roman porte sur le pouvoir : qui l’a, qui l’utilise le mieux et qui peut le reprendre. Les femmes ici se battent pour cela à chaque instant : le pouvoir sur leur carrière, le pouvoir sur leur corps et même pour leur place à la table des négociations.
Benedict et Murray tissent ensemble ces thèmes familiers, tous issus du combat acharné des femmes pour simplement exister dans le monde. Mais ils ont également donné vie à l’un des moments littéraires et culturels les plus passionnants de l’histoire américaine, et ce, de manière à ce que les lecteurs de tous horizons puissent y entrer sans se sentir étrangers.
La beauté de cette fiction historique réside dans le fait qu’elle présente les apparitions d’un large éventail de personnages emblématiques, du groupe algonquin aux sommités de la Renaissance de Harlem. Il est rare de voir l’ensemble de la société new-yorkaise contenu dans un seul roman.
Il y a des moments où les convictions possibles des scénaristes transparaissent trop clairement à travers les mots de leurs personnages – comme lorsque Polly, habituellement confiante, se retire dans un monologue intérieur sur le fait d'être considérée comme immorale et une « exploiteuse de femmes », ou lorsqu'Eunice réfléchit à son sort de femme noire se libérant d'être « liée par des chaînes ».
est néanmoins un livre qui tourne la page et célèbre ce que les femmes peuvent accomplir lorsqu'elles travaillent ensemble – quelle que soit leur origine – les unes pour les autres.
