Ted Turner – le fondateur optimiste de CNN et d'une suite d'autres chaînes câblées, sans oublier un steakhouse de bison, une organisation à but non lucratif conçue pour empêcher la prolifération des armes nucléaires et une compétition sportive internationale – est décédé mercredi à l'âge de 87 ans. Il avait annoncé juste avant son 80e anniversaire qu'il souffrait de démence à corps de Lewy, une maladie dégénérative qui provoque la démence et l'insuffisance musculaire.
Turner n’a jamais semblé à court de cuivres ou d’audace.
« Si Alexandre le Grand pouvait conquérir le monde connu, pourquoi ne pourrais-je pas lancer CNN ? » Turner l'a dit un jour à Oprah Winfrey.
Il a lancé le Cable News Network — la première chaîne de télévision d'information continue du pays — le 1er juin 1980 à un country club juif reconverti à Atlanta. À partir de ce moment-là, le réseau diffusa des informations 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et construisit en effet un réseau mondial de bureaux.
L'ancien directeur de l'information de CNN, Eason Jordan, a déclaré que Turner s'était inspiré des stations de radio diffusant 24 heures sur 24 qui relayaient les gros titres de l'actualité et des innombrables événements sportifs sur ESPN. Turner est resté perplexe quant à la raison pour laquelle les géants de la radiodiffusion – ABC, NBC et CBS – n'avaient pas lancé de chaînes câblées.
« Pour lui, c'était tout simplement la chose la plus logique au monde et il ne comprenait pas pourquoi personne d'autre ne le faisait », dit Jordan. « Alors il allait le faire. »
Seize ans plus tard, NBC (en partenariat avec Microsoft) et Fox lanceraient des chaînes d'information câblées sœurs. Chacun a finalement réussi en adoptant des points de vue forts (bien qu’opposés). Les réseaux de diffusion ont ensuite cherché à reproduire la philosophie originale du câble avec des services de streaming simplifiés.
Turner, une figure colorée avec une voix traînante du Sud et une fine moustache, avait lui-même des opinions prononcées, souvent (mais pas exclusivement) d'un penchant libéral. Mais il voulait que sa chaîne reflète l’actualité et non l’idéologie. Il pensait que la compréhension humaine au-delà des frontières gagnerait à rendre compte des histoires et des personnes du monde entier.
« C'était un visionnaire, un pionnier, un agitateur, un bienfaiteur – et il pensait qu'il y aurait un marché pour cela », dit Jordan.
Turner avait souvent un scintillement malicieux dans ses yeux. Et ses valeurs avaient été incubées à une époque antérieure.
Jordan a rejoint CNN en 1982 alors qu'il était encore à l'université, travaillant la nuit comme assistant de bureau au cours de ses premières années. À l'époque, Turner j'ai dormi dans un lit escamotable escamotable dans son bureau au-dessus de la salle de rédaction. Il descendait à la salle de rédaction pour prendre un café, se souvient Jordan, mais n'interagissait généralement pas avec le personnel. La première fois qu'ils se sont rencontrés, dit Jordan, c'était parce que Turner avait un invité.
« C'était Raquel Welch« , dit Jordan. « Ils étaient tous les deux en peignoirs. Et Ted était si fier de sa bonne compagnie qu'il s'est présenté, ainsi que Raquel Welch, à tout le monde dans la salle de rédaction à 4 heures du matin. »
« Nouvelles de poulet et nouilles »
CNN est depuis si longtemps un pilier du journalisme télévisé qu'il est difficile de se rappeler qu'elle a souvent été sous-estimée à ses débuts.
Dans les années 1980, beaucoup de gens ne comprenaient pas de quoi il s'agissait, se souvient la journaliste de longue date Joie Chen.
« Beaucoup de gens n'avaient même pas encore le câble. Moi, je n'avais pas le câble en grandissant », explique Chen, qui a rejoint CNN en tant que présentateur international en 1991. « Dans ces premières années, vous savez, CNN était simplement considéré comme 'Chicken Noodle News' et Ted Turner était au début simplement considéré comme un dilettante. »
CNN est devenue un terrain de formation pour les journalistes qui seraient embauchés par des médias mieux rémunérés. Chen a quitté CNN en 2001, pour travailler ensuite chez CBS et Al Jazeera.
« Écoutez, nous étions jeunes et parfois très médiocres, mais nous étions le seul match en ville et nous avons fait des choses extraordinaires », dit Jordan.
Au fil du temps, chaque fois que l’actualité arrivait, CNN était là. CNN a diffusé en direct la catastrophe qui a frappé la navette spatiale Challenger et son équipage en 1986.
Et en 1991, CNN a vécu un moment décisif : elle s’est effectivement emparée de la couverture télévisée de la première guerre menée par les États-Unis contre l’Irak. C'était le seul réseau américain capable de diffuser en direct depuis Bagdad alors que les éclairs lumineux des bombes illuminaient le ciel.
Le présentateur Bernard Shaw et le correspondant de guerre Peter Arnett, lauréat du prix Pulitzer, faisaient partie de ces journalistes de CNN qui ont projeté le calme sous le feu des critiques.
Chen rappelle que Turner n'a jamais eu l'intention que ses journalistes deviennent célèbres et, affirme-t-elle, il a sous-payé son personnel.
« On nous a toujours dit que le mantra de Ted était : 'Vous n'êtes pas la star, c'est l'actualité qui est la star' », dit-elle. Elle a quitté CNN fin 2001.
La concurrence s'intensifie
Même s'il adoptait un ton exubérant, l'humeur de Turner pouvait basculer vers la dépression. Turner a entretenu des relations amicales avec le défunt autocrate cubain Fidel Castro tout en se battant encore et encore avec le magnat des médias rival Rupert Murdoch – et a même menacé de le faire avec ses poings à Las Vegas, comme le raconte. Murdoch a à son tour remis en question la santé mentale de Turner.
Mercredi, Murdoch a publié une déclaration faisant l'éloge de la vision de Turner en matière d'information par câble 24 heures sur 24.
« Son impact en tant que pionnier a laissé une marque indélébile sur notre paysage culturel. C'était un grand Américain et un ami », a déclaré Murdoch.
Au cours des années suivantes, alors que CNN était en concurrence non seulement avec d'autres chaînes câblées, mais aussi avec les médias numériques et les médias sociaux, elle était à la traîne de ses pairs en termes d'audience. Les dirigeants ont consacré les heures de grande écoute à des débats d’opinion de meilleure qualité mettant en vedette des affrontements idéologiques.
Les conservateurs et les commentateurs pro-Trump ont accusé à plusieurs reprises le réseau de se situer à gauche.
Mais il a conservé dans une large mesure son ADN journalistique, s'élevant jusqu'au moment où ses équipes de reportages couvraient les développements politiques, les catastrophes naturelles et les conflits armés. Cela faisait également partie de l'héritage de Turner.
Turner s'est marié et a divorcé trois fois ; son troisième mariage était avec la star d'Hollywood et du fitness Jane Fonda en 1991.
Il a également contracté beaucoup de dettes – et d’investisseurs – pour conclure des accords ambitieux à un moment où ses principaux rivaux, dont Murdoch, lançaient des chaînes câblées d’information continue. Finalement, c’est devenu trop.
En 1996, Turner a vendu CNN et le reste de sa société, Turner Broadcasting System, Inc., à Time Warner pour environ 7,34 milliards de dollars – une décision qu'il a profondément regrettée. Quelques années plus tard – en 2000 – Time Warner s'est vendue à AOL, contre la volonté de Turner. L’accord avec AOL est considéré comme l’une des pires fusions de l’histoire des entreprises américaines. Turner a appelé c'est « l'une des plus grandes catastrophes survenues dans notre pays ».
En 2001, son mariage avec Fonda – une source de force – prend fin. Et peu de temps après, il s'est retrouvé complètement chez AOL, se séparant de l'entreprise qu'il avait passé un demi-siècle à construire.
« J'ai perdu Jane. J'ai perdu mon emploi ici », a déclaré Turner dans un Entretien de 2012 sur CNN .
Il a ajouté, suscitant les rires de Morgan : « J'ai perdu ma fortune, la majeure partie, il m'en reste un milliard ou deux. Vous pouvez vous en sortir si vous économisez. »
Il a pourtant fait preuve de résilience. « Tu continues. Et j'ai trouvé d'autres choses à faire. »
« Autres choses à faire »
Turner cherchait d'autres choses à faire depuis des années. Il était un compétiteur acharné et un plaisancier accompli : il a remporté la compétition de voile de l'America's Cup en 1977.
Dans les années 1970, Turner a acheté une chaîne de télévision et en a fait la « superchaîne » nationale désormais connue sous le nom de TBS ; Il a également acheté les Braves d'Atlanta pour en assurer le contenu. Les Braves sont devenus l'une des équipes de baseball les plus populaires du pays au cours de la génération où il les possédait ou les dirigeait ; l'équipe est apparue à plusieurs reprises dans les World Series dans les années 1990.
En 1986, Turner a lancé les Goodwill Games, une compétition internationale destinée à contourner les conflits de la guerre froide qui avaient éclaté à l'occasion des Jeux olympiques. Cela a duré jusqu'en 2001.
En 1997, alors que Turner était honoré par les Nations Unies, il s'est engagé à lui donner un milliard de dollars. Avec cet argent, il a créé ce qu'on appelle la Fondation des Nations Unies, qui a aidé l'institution internationale à perdurer.
Au fil des années, Turner a créé la Nuclear Threat Initiative pour sécuriser les armes nucléaires en vrac dans les anciennes républiques soviétiques et ailleurs. Il a également largement contribué aux efforts de conservation et de lutte contre le réchauffement climatique. Sa philanthropie a contribué à inspirer le « Giving Pledge » de Warren Buffett, Bill Gates et d’autres milliardaires – et il en a été l’un des premiers signataires.
Il a également fondé Ted's Montana Grill dans l'espoir de faire du bison une alternative populaire au bœuf. Turner élevait des bisons dans ses nombreux ranchs et considérait la chaîne de restaurants comme un moyen d'atteindre les clients tout en sauvant l'espèce de l'extinction.
« J'avais 10 ans quand j'ai entendu parler d'eux pour la première fois » il a dit à Bethesda Magazine en 2015. « J'ai dit qu'alors j'allais travailler dur, voir si je pouvais gagner de l'argent, puis acheter des terres et élever des bisons et voir si je pouvais éloigner le troupeau de la porte de l'extinction. »
Au cours de ses dernières années, le flamboyant showman s’est retiré des yeux du public. Toujours direct, il a publiquement reconnu son affliction avec la démence à corps de Lewy, ou LBD, en 2018. Il a passé une grande partie de sa vie à l'abri des regards du public, que ce soit à Atlanta ou à cheval et à pêcher dans ses vastes propriétés du Montana.
