À la mi-octobre, un homme a appelé la police dans l'est du Tennessee, affirmant qu'un ours l'avait chassé d'une falaise. Mais les autorités sont arrivées sur les lieux pour retrouver le corps d'un autre homme, déclenchant une chasse à l'homme dans plusieurs États pour retrouver l'appelant qui s'est terminée par son arrestation pour meurtre ce week-end.
Les autorités affirment que Nicholas Wayne Hamlett, 45 ans, s'est lié d'amitié et a attiré sa victime dans une zone boisée pour lui ôter sa vie et son identité. Hamlett, qui utilisait un pseudonyme à l'époque, a de longs antécédents criminels et était déjà recherché en Alabama pour violation de sa libération conditionnelle.
Après l'incident d'octobre, un autre mandat d'arrêt a été émis contre Hamlett pour meurtre au premier degré dans le comté de Monroe, Tennessee.
Les autorités de l'État et fédérales ont averti que Hamlett, qu'elles considéraient comme dangereux et potentiellement armé, voyageait sous des pseudonymes. Ils ont exhorté Hamlett à se rendre et ont demandé l'aide du public : le US Marshals Service a offert jusqu'à 5 000 $ pour toute information menant à son arrestation.
Après plusieurs semaines de recherches – et une nuit d'Halloween – Hamlett a été arrêté dimanche à Columbia, en Caroline du Sud.
« Après avoir observé Hamlett dans un hôpital local, un bon citoyen a alerté les autorités et a mis un terme pacifique à cette chasse à l'homme », a déclaré le shérif du comté de Monroe, Tommy Jones, dans un communiqué.
La police de Colombie affirme qu'un employé de l'hôpital a reconnu Hamlett et alerté les autorités, qui ont vérifié son identité à l'aide de ses empreintes digitales. Ils disent que des dispositions sont en cours avec les autorités du Tennessee pour extrader Hamlett vers le comté de Monroe.
Que s'est-il passé dans les bois ?
Le bureau du shérif du comté de Monroe a déclaré qu'un randonneur en détresse avait appelé le 911 peu avant minuit le 18 octobre « prétendant être M. Brandon Andrade ».
« Il a informé le répartiteur qu'il était tombé d'une falaise alors qu'il fuyait un ours », a-t-il ajouté, ajoutant que l'appel provenait de près d'un pont sur la Cherohala Skyway – une route panoramique nationale de 43 milles – dans les plaines de Tellico. « L'appelant en détresse a affirmé qu'il était blessé et partiellement tombé dans l'eau. »
Selon l'appel de répartition obtenu par le , le sujet masculin s'était « cogné la tête », était « incapable de bouger » et son téléphone n'avait que « 2 % de batterie – incapable de le rappeler au 911 ».
Les équipes de recherche et de secours se sont précipitées sur place et ont trouvé le corps d'un homme « avec une identification de M. Brandon Kristopher Andrade sur lui ». Il a été transporté au centre médico-légal pendant que les enquêteurs parcouraient les lieux.
Après une enquête plus approfondie, les détectives ont déterminé que l'homme décédé n'était pas Brandon Andrade. En fait, ont-ils déclaré, cette pièce d’identité avait été « volée et utilisée à plusieurs reprises » – dans ce cas, comme ils l’ont rapidement découvert, par Hamlett.
« M. Hamlett a utilisé un faux nom lorsqu'il s'est entretenu avec les forces de l'ordre du comté de Knox, dans le Tennessee, après l'appel d'un randonneur en détresse », a expliqué le bureau du shérif. « Avant que sa véritable identité ait été vérifiée, M. Hamlett aurait fui sa résidence au Tennessee. »
Cela a déclenché une enquête multi-agences – menée par le Bureau d'enquête du Tennessee, le FBI et d'autres – pour localiser Hamlett et identifier la victime.
Qui était impliqué ?
Le 4 novembre, le bureau du shérif du comté de Monroe a annoncé avoir identifié la victime comme étant Steven Douglas Lloyd, 34 ans, de Knoxville, Tennessee.
Lloyd, un enfant adopté par une « grande famille aimante », souffrait de problèmes de confiance et de problèmes de santé mentale, notamment d'un trouble réactif de l'attachement.
« Steven était connu pour avoir quitté son domicile et vivre dans la rue, mais il est resté en contact avec sa famille », a indiqué le bureau du shérif. « Steven aimait le plein air et était très utile lorsqu'il s'agissait des autres. La famille a été choquée d'apprendre que la vie de leur fils bien-aimé avait été enlevée par quelqu'un en qui Steven avait confiance. »
Les autorités n'ont pas précisé depuis combien de temps les deux hommes se connaissaient, mais ont déclaré que Hamlett « a rencontré Steven, s'est lié d'amitié avec lui et l'a attiré dans une zone boisée pour prendre la vie de Steven et son identité ».
Les responsables ont déclaré lors d'une conférence de presse le 30 octobre que la cause du décès de Lloyd était un traumatisme contondant à la tête, ajoutant que ses blessures n'étaient « pas compatibles avec une attaque d'ours » ou « une chute d'une très haute falaise ».
Ils ont également déclaré que son meurtre n’était « en aucun cas un incident isolé », compte tenu des antécédents criminels violents de Hamlett.
Hamlett a été arrêté en Alabama en 2009 à la suite d'un incident au cours duquel il a tenu un homme sous la menace d'une arme et a tenté de le frapper avec une batte de baseball, avec l'intention d'enterrer éventuellement son corps dans une zone rurale, rapporte AL.com.
Citant des archives judiciaires, le site indique que Hamlett s'appelait Joshua Jones lorsqu'il s'est approché de la victime afin « de pouvoir obtenir une assurance ». Hamlett, qui avait déjà été condamné à quatre reprises pour crime, a été accusé de tentative de meurtre et d'enlèvement, mais a finalement plaidé pour le délit mineur d'agression criminelle.
Hamlett a été condamné à 20 ans de prison en 2012 et libéré sur parole en juillet 2016.
Où est passé Hamlett ?
Dans les semaines qui ont suivi la mort de Lloyd, les autorités ont exhorté le public à être vigilant et à ce que Hamlett se rende.
« Terminons cela pacifiquement. Rendez-vous. Passez votre journée au tribunal », a déclaré Joseph Carrico, l'agent spécial en charge du bureau extérieur du FBI à Nashville, lors de la conférence de presse. « Nous vous trouverons, peu importe où vous vous cachez. »
Les autorités ont averti que Hamlett avait des liens avec le Tennessee, le Montana, l'Alaska, le Kentucky, la Caroline du Nord et la Floride, suggérant qu'il avait fui vers un autre État.
Leur intuition s’est avérée exacte.
Le soir d'Halloween, la police de Chapin, en Caroline du Sud, – où Hamlett a apparemment de la famille – a déclaré qu'il se trouverait dans la région et a exhorté les tricheurs à être extrêmement vigilants. Ils ont confirmé qu'il avait été repéré près du lycée local tôt le matin du 1er novembre et que les autorités étatiques et fédérales fouillaient la zone.
Leurs efforts furent vains. Le vendredi suivant, une semaine après l'observation, la police a déclaré que Hamlett ne se trouvait plus en ville.
Deux jours plus tard, il a été repéré à l'hôpital de Columbia, à environ 40 km de là.
Des responsables du groupe de travail sur les fugitifs de la région de Caroline ont déclaré qu'un Hamlett déshydraté s'était enregistré à l'hôpital en tant que John Doe, rapporte WPDE, filiale d'ABC. C'est là que la police affirme qu'un employé l'a reconnu grâce à une affiche de recherche.
« Le partage de l'avis de recherche d'Hamlett a amené le public, qui constitue notre ressource la plus précieuse, à agir comme nos yeux et nos oreilles », a déclaré Jones.
