Plus de 600 000 œuvres d’art et autres objets culturels, appartenant pour la plupart à des Juifs, ont été volés par les nazis avant et pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les efforts visant à mettre en lumière et à restaurer les plus de 100 000 artefacts non encore réclamés de ce trésor se sont intensifiés. En avril, le président Trump a promulgué la loi sur la récupération des œuvres d’art expropriées lors de l’Holocauste, qui a mis fin aux lacunes juridiques qui, selon les défenseurs de la loi, rendaient difficile pour les personnes ayant des réclamations valables de récupérer leurs œuvres d’art pillées. Et en mai, le musée d'Orsay à Paris a ouvert une galerie permanente dédiée aux peintures et sculptures de Degas, Rodin et Renoir qui auraient été pillées.
Mais la récupération de ces artefacts est souvent un processus long et semé d’embûches.
« Il n'y a pas de référentiel central, pas de base de données qui vous indique où se trouve cette œuvre d'art », a déclaré
Joel Greenberg, fondateur d'Art Ashes, une organisation à but non lucratif qui aide les familles à retrouver et à récupérer les œuvres d'art pillées par les nazis. En plus de localiser l’œuvre d’art disparue, les propriétaires légitimes doivent d’abord prouver qu’elle leur a été volée. « Et puis recréer les archives historiques de ce qui est réellement arrivé à la famille et à l'art de la famille est également très difficile, car ces archives, si elles existent, sont réparties entre différents référentiels à travers le monde », a déclaré Greenberg.
Il existe des dizaines d’archives contenant des informations sur ces œuvres disparues. Leurs fonds sont constitués de documents dans une variété de langues et de formats.
« Si vous pouviez créer un système capable d'analyser toutes les bases de données contenant les archives artistiques pillées par les nazis, ce serait très, très utile », a déclaré Greenberg.
La promesse de l'IA
Une équipe de l’Université de Santa Clara, dans la Silicon Valley, aspire à y parvenir, avec un nouveau chatbot IA qui pourrait aider à rationaliser le processus complexe de restitution de ces œuvres à leurs propriétaires. Cela s'inscrit dans une évolution plus large vers des outils numériques dans le domaine de la provenance et du rapatriement des œuvres d'art.
Développé par les professeurs Michael Santoro, Haibing Lu et Michele Samorani, l'AI Provenance Assistant teste comment l'intelligence artificielle pourrait éventuellement faciliter la recherche dans les archives d'œuvres d'art volées.
« Nous appliquons des outils d'IA pour faciliter l'établissement des types de connexions que les chercheurs chevronnés devraient passer beaucoup de temps à faire manuellement », a déclaré Santoro.
Pour l’instant, l’outil ne récupère que les enregistrements d’une seule base de données : celle du musée du Jeu de Paume à Paris. Les nazis ont entreposé des dizaines de milliers d’œuvres d’art pillées au musée pendant la Seconde Guerre mondiale et ont conservé des archives élaborées – des archives que chacun peut désormais consulter en ligne dans une base de données aux côtés des archives de plusieurs autres institutions à travers le monde, notamment le Bundesarchiv allemand, les archives françaises du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères et les archives nationales des États-Unis.
Mais Santoro a déclaré que l'outil d'IA de son équipe est plus intuitif que la base de données du Jeu de Paume, car il n'oblige pas les utilisateurs à gérer des menus déroulants et à saisir des mots-clés dans des cases.
« Cela permet d'effectuer des requêtes en langage ordinaire sur des bases de données sur l'art », a-t-il déclaré.
Par « langage ordinaire », Santoro signifie que les utilisateurs peuvent saisir une question en utilisant des mots courants dans l'interface du chatbot. Par exemple, en saisissant la phrase « Quelles œuvres appartiennent à Hugo Simon ? » dresse une liste de plus de 70 objets appartenant au défunt banquier et collectionneur d'art juif, y compris des œuvres volées de Picasso et de Canaletto.
…et ses limites
Santoro admet que la portée de l'outil est actuellement limitée. Mais certains experts dans le domaine de la recherche et de la restauration des objets saisis par les nazis sont curieux de savoir comment l’IA façonnera leur travail à l’avenir.
« Ce projet est prometteur », a déclaré Carla Shapreau, qui enseigne le droit de la propriété culturelle à l'Université de Californie à Berkeley. Elle a déclaré que des outils tels que AI Provenance Assistant seront plus utiles lorsqu’ils engloberont plusieurs bases de données, et non une seule.
Shapreau a également déclaré que ces chatbots devraient établir un lien vers des copies numérisées des documents d'archives originaux tels que les dossiers de confiscation et de réclamation, car les résumés disponibles dans les ressources en ligne comme celle du Jeu de Paume sont susceptibles de contenir des erreurs. « Tout cela est spéculatif si vous ne pouvez pas examiner les preuves », a déclaré Shapreau. « Et les preuves se trouvent dans les sources primaires. »
Mais d’autres sont moins optimistes quant au potentiel de l’IA à rationaliser ce domaine complexe de recherche et de rétablissement.
« Les gens retrouvent des œuvres d'art pillées sans recourir à l'IA », a déclaré Marc Masurovsky, co-fondateur du Holocaust Art Restitution Project. Il a déclaré que de nombreuses archives restent non numérisées et soumises aux lois sur la confidentialité des données. Ces réalités limitent considérablement le pool de données qu’un outil d’IA peut extraire.
« Même s'ils sont publiés sur Internet, comment vas-tu interpréter toute cette soupe à l'alphabet ? » » dit Masourovsky. « Ce sont des cas vraiment complexes. »
Un virage numérique
Les chercheurs de l’Université de Santa Clara ne sont pas les seuls à se tourner vers l’IA pour s’attaquer à ces cas complexes.
Un exemple est Legacy Explorer. La plateforme basée sur l'IA de la Jewish Digital Cultural Recovery Project Foundation permet actuellement aux utilisateurs de rechercher des documents et des photographies de biens culturels pillés à partir d'une poignée de bases de données. (Le Jeu de Paume en fait partie.)
Parallèlement, l'équipe de l'Université de Santa Clara a annoncé son intention d'étendre son outil pour inclure davantage de bases de données et lance un projet visant à utiliser l'IA pour retrouver les œuvres d'art qui n'ont pas encore été identifiées comme pillées.
« Cela impliquera d'utiliser l'IA pour trouver des modèles dans les œuvres d'art pillées et de vérifier si ces modèles sont reproduits dans des bases de données sur l'art où aucune œuvre d'art pillée n'a jusqu'à présent été identifiée », a déclaré Santoro. « Nous n'avons fait qu'effleurer la manière dont l'IA peut aider à la recherche de provenance. »
