Zadie Smith, c’est beaucoup de choses : une œuvre de fiction historique méticuleusement documentée, un récit intelligent sur l’importance de la vérité et les défauts de la perspective, et un récit qui plonge profondément dans l’authenticité et la justice. C’est aussi un très long livre.
Nous sommes en 1873 et Mme Eliza Touchet, une Écossaise intelligente aux intérêts multiples, travaille depuis trois décennies comme femme de ménage pour William Ainsworth, un écrivain dont la carrière semble être engagée dans une spirale descendante. Ainsworth, qui est également le cousin par alliance d’Eliza, aime Eliza et travaille obstinément sur son écriture afin de récupérer le minimum de reconnaissance dont il jouissait autrefois, et qu’il agrandit désormais régulièrement dans ses récits. Malheureusement, Ainsworth n’est pas un très bon écrivain et Eliza le sait. Eliza fait semblant d’apprécier le travail de William, mais elle a du mal à rester silencieuse sur d’autres sujets sur lesquels ils ne sont pas d’accord, comme la politique, l’injustice et le colonialisme.
Pendant ce temps, Andrew Bogle, un homme qui a grandi comme esclave dans une plantation jamaïcaine, a également des opinions très arrêtées sur des sujets comme l’esclavage, les préjugés et la justice. Andrew se retrouve à Londres en tant que témoin vedette d’une affaire importante, et il comprend que beaucoup dépend de la vérité et de la précision avec laquelle il peut raconter son histoire. L’affaire Tichborne, dans laquelle un boucher australien prétendait être l’héritier d’un grand domaine, a été l’une des affaires les plus longues entendues par un tribunal anglais, et elle est devenue une sorte d’obsession pour de nombreuses personnes en Angleterre, y compris Eliza.
est une œuvre de fiction historique et est donc remplie d’événements et de personnages réels. Cependant, le talent de Smith pour développer des personnages secondaires complets et son talent pour les descriptions et les dialogues pleins d’esprit rendent certaines parties de ce roman aussi divertissantes que la fiction la plus folle. Le récit jongle avec des sujets sérieux et offre un regard cinglant sur les réalités de la relation entre l’Angleterre et la Jamaïque. Dans l’histoire – et il s’agit en grande partie d’un roman sur les romans – Ainsworth travaille puis termine « un roman « se déroulant partiellement en Jamaïque », une île sur laquelle il n’avait jamais mis les pieds. Le roman ouvre la discussion sur ce qu’est la Jamaïque et sur ce que ceux de l’extérieur imaginent la Jamaïque. Cette conversation sur la véracité imprègne tout le récit.
a un énorme triomphe : Eliza. C’est le genre de personnage qui vous accompagne longtemps après avoir tourné la dernière page. Elle peut réfléchir longuement et sérieusement à quelque chose pour ensuite ouvrir la bouche et dire le contraire. Elle comprend l’importance de l’honnêteté, mais est prête à être malhonnête pour découvrir la vérité. Bref, c’est un personnage extrêmement complexe et multicouche qui parvient à maintenir le roman à flot alors que la surabondance d’autres éléments menace de le faire sombrer.
Une combinaison de dialogues vifs et de chapitres courts permet de faire avancer les choses, mais le gros défaut est sa longueur. Bien sûr, de nombreuses conversations sont pleines de l’esprit brillant qui a fait de Smith un nom connu : les observations d’Eliza sont l’un des meilleurs éléments du livre, et la carrière effondrée d’Ainsworth est intéressante à lire – « Je ne vous conseille pas d’entrer dans une carrière littéraire. Mais le roman finit par s’enliser dans une série infinie d’événements, de conversations, de souvenirs, d’intrigues secondaires et de descriptions. Avec 464 pages, c’est l’un de ces rares romans qui accomplit beaucoup de choses mais qui aurait également accompli ces choses s’il avait été plus court de 150 pages.
Smith remet ici en question la fiction. Elle demande également qui a droit à une histoire lorsqu’il y a deux ou plusieurs parties impliquées. Peut-être plus important encore – et c’est toujours une chose d’actualité – elle oblige l’Angleterre à tenir compte de son passé. Cependant, même si ces questions sont au cœur du roman et rappellent brutalement à quel point Smith est un conteur talentueux, il y a tellement de choses autour de ce noyau que ces questions sont souvent invisibles ou simplement difficiles à retenir parce que nous payons. attention à tout ce qui se passe.
est important parce qu’il révèle des histoires qui doivent être racontées et parce qu’il pose de nombreuses questions importantes à la fois lors de la découverte et du récit. Il s’agit d’un roman rempli d’écritures superbes et de passages brillants qui vont de l’humour au profondément philosophique. Cependant, c’est aussi une lecture difficile qui rassemble trois intrigues et qui, ce faisant, semble perdre son objectif. Une bonne écriture est toujours une bonne chose, mais dans ce roman, cela devient l’équivalent littéraire d’essayer de manger trop de bonne chose ; nous savons que c’est bon, mais nous souhaitons aussi qu’il y en ait moins.
