Sir Keir Starmer a déclaré qu’il avait pris des mesures « dures » et « décisives » pour retirer son soutien au candidat travailliste aux élections partielles de Rochdale, après une tempête de critiques sur les remarques d’Azhar Ali à propos d’Israël.
Le leader travailliste a insisté sur le fait que le parti avait « changé » sous sa direction après qu’il ait été confirmé lundi soir que M. Ali, qui serait suspendu dans l’attente d’une enquête, se verrait retirer le soutien du Labour.
M. Ali s’est excusé après avoir été enregistré lors d’une réunion du parti travailliste du Lancashire, suggérant qu’Israël avait pris l’assaut du Hamas du 7 octobre comme prétexte pour envahir Gaza.
Mais le Parti travailliste a déclaré qu’il avait décidé de mettre fin à son soutien au candidat « suite à de nouvelles informations sur d’autres commentaires ».
S’exprimant alors qu’il faisait campagne à Wellingborough, Sir Keir Starmer a déclaré : « Certaines informations ont été révélées au cours du week-end concernant le candidat. Il y a eu des excuses complètes. D’autres informations ont été révélées hier appelant à une action décisive, c’est pourquoi j’ai pris une mesure décisive.
« C’est une chose énorme que de retirer son soutien à un candidat travailliste au cours d’une élection partielle.
« C’est une décision difficile, une décision nécessaire, mais quand je dis que le Parti travailliste a changé sous ma direction, je le pense sincèrement. »
Les travaillistes ont subi de sérieuses pressions après la publication des remarques initiales, ces commentaires étant condamnés par des personnalités au sein du parti ainsi que par les opposants politiques.
Sir Keir a cherché à faire sortir son parti de l’ère Corbyn, éclipsée par les controverses sur l’antisémitisme.
Mais on demande maintenant à la direction du parti pourquoi M. Ali n’a pas été immédiatement suspendu après la publication de ces commentaires.
La gestion du conflit par les travaillistes a été qualifiée de « chaotique » par l’avocat qui a mené une étude sur la culture du parti, alors que les conservateurs se sont également emparés de la controverse.
Martin Forde KC a déclaré que les députés du parti estiment qu’il y a eu une « disparité dans le traitement » des allégations d’antisémitisme.
Les travaillistes ont retiré leur soutien à M. Ali après que le Daily Mail a rapporté qu’il avait accusé « des gens dans les médias de certains quartiers juifs » d’alimenter les critiques à l’encontre d’un député pro-palestinien.
Les critiques de gauche de la direction de Starmer l’ont accusé de faire preuve d’incohérence dans la gestion des allégations.
Le parti a récemment suspendu la députée Kate Osamor après qu’elle ait semblé dire que la guerre de Gaza devait être considérée comme un génocide à l’occasion de la Journée de commémoration de l’Holocauste, ce pour quoi elle s’est ensuite excusée.
La députée vétéran Diane Abbott s’est également vu retirer le whip immédiatement après avoir suggéré que les Juifs, les Irlandais et les Gens du voyage ne soient pas sujets au racisme « toute leur vie » dans une lettre à l’Observer l’année dernière.
Elle s’est excusée et a suggéré que « des erreurs étaient survenues » dans la rédaction de la lettre.
M. Forde a également souligné les cas précédents, affirmant que « les choses semblaient s’éterniser en termes de discipline de certains éléments du parti et être traitées rapidement dans d’autres ».
Sir Keir a nié mardi que le factionnalisme ait joué un rôle dans le traitement des plaintes ou des allégations d’antisémitisme.
« J’ai entrepris il y a quatre ans d’éliminer l’antisémitisme du Parti travailliste. C’est la première chose que j’ai dit que je ferais en tant que leader travailliste : changer notre parti.
«J’ai pris une série de décisions dans ce sens, changeant impitoyablement notre parti, et la position d’un membre du Parti travailliste ne fait aucune différence pour moi.
« Le changement que j’ai apporté est un Parti travailliste qui est désormais de retour au service des travailleurs », a-t-il déclaré aux médias.
Il a également déclaré que toute allégation contre d’autres conseillers travaillistes présents à l’événement au cours duquel M. Ali a tenu ses propos largement condamnés ferait l’objet d’une « enquête approfondie de la part du parti ».
La décision du Labour ajoutera une incertitude considérable au résultat de l’élection partielle lorsque les électeurs se rendront aux urnes à la fin du mois.
Sont également candidats à Rochdale l’ancien député travailliste Simon Danczuk, aujourd’hui candidat du Parti réformiste, et George Galloway, du Parti des travailleurs de Grande-Bretagne, qui fait campagne contre la position du parti travailliste sur Gaza.
Environ 20 % de l’électorat et 30 % de la population de la ville sont asiatiques, des sondages à l’échelle nationale suggérant que le vote du parti travailliste pourrait être affecté par des Asiatiques mécontents du parti sur la Palestine et de son soutien perçu à Israël.
S’il est élu, M. Ali siégera en tant que député indépendant et ne recevra pas le poste de whip du parti. Cette décision signifie que les travaillistes devront également trouver un nouveau candidat pour briguer le siège aux prochaines élections générales.
