En 1951, une adolescente noire a mené un débrayage dans son lycée ségrégué de Virginie. Mardi, sa statue a remplacé celle d'un général confédéré au Capitole américain.
Barbara Rose Johns avait 16 ans lorsqu'elle a mobilisé des centaines d'étudiants pour qu'ils quittent le lycée Robert Russa Moton de Farmville pour protester contre ses conditions de surpeuplement et ses installations inférieures à celles du lycée blanc de la ville.
Ce combat a été repris par la NAACP et est finalement devenu l'une des cinq affaires examinées par la Cour suprême des États-Unis en , dont la décision historique de 1954 a déclaré la ségrégation scolaire inconstitutionnelle.
« Avant les sit-in à Greensboro, avant le boycott des bus de Montgomery, il y a eu la grève étudiante ici en 1951, menée par Barbara Johns », a déclaré Cameron Patterson à NPR en 2020, alors qu'il dirigeait le musée Robert Russa Moton, situé sur l'ancien terrain de l'école.
La statue en bronze de Johns est la dernière addition à l'Emancipation Hall, un lieu de rassemblement du US Capitol Visitor Center qui abrite bon nombre des 100 statues représentant chaque État.
Chaque législature d’État peut honorer deux personnalités marquantes de son histoire avec des statues au Capitole. Pendant plus d'un siècle, la Virginie a été représentée par George Washington et, jusqu'il y a quelques années, par le général confédéré Robert E. Lee.
La statue de Lee a été hissée hors du Capitole – à la demande du gouverneur de Virginie de l'époque, Ralph Northam, un démocrate – en décembre 2020, l'année où un calcul racial à l'échelle nationale a entraîné la suppression de plus de 100 symboles confédérés à travers les États-Unis.
Le même mois, la Commission de Virginie sur les statues historiques du Capitole des États-Unis a voté à l'unanimité pour sélectionner une statue de Johns pour la remplacer. Johns, décédé en 1991, a été choisi parmi une liste de 100 noms et cinq finalistes, dont Pocahontas et Maggie Lena Walker, la première femme noire à occuper le poste de présidente d'une banque américaine.
Exactement cinq ans et un processus d'approbation en plusieurs étapes plus tard, la statue de 11 pieds – créée par l'artiste du Maryland Steven Weitzman – a finalement emménagé. Elle montre un adolescent Johns debout sur un podium, levant un livre au-dessus d'un cri de ralliement.
Son piédestal est gravé des mots : « Allons-nous simplement accepter ces conditions, ou allons-nous faire quelque chose ?
La cérémonie de dévoilement de mardi a réuni des dizaines de responsables de Virginie, des membres du Congrès et plus de 200 membres de la famille de Johns, le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, le qualifiant de l'un des plus grands publics qu'il ait vu lors d'un tel événement au cours de son mandat.
Une liste d'orateurs de haut niveau a célébré Johns en tant que héros américain et a qualifié sa statue d'ajout approprié aux salles du pouvoir du pays, où ils espèrent que son héritage continuera d'inspirer.
« Le Commonwealth de Virginie sera désormais correctement représenté par un véritable patriote, qui incarne le principe de liberté et de justice pour tous, et non par un traître qui a pris les armes contre les États-Unis pour préserver l'institution brutale de l'esclavage », a déclaré le leader de la minorité parlementaire, Hakeem Jeffries, sous les applaudissements du public.
Johns est reconnu pour avoir contribué à mettre fin à la ségrégation scolaire
Johns est née à New York en mars 1935 et a déménagé dans le comté de Prince Edward en Virginie pendant la Seconde Guerre mondiale pour vivre dans la ferme de sa grand-mère – et plus tard de son père.
Selon le Moton Museum, Johns – la nièce du pionnier des droits civiques, le révérend Vernon Johns – était de plus en plus frustrée par le manque de ressources dans son école. Les salles de classe étaient situées dans des cabanes indépendantes en papier goudronné, dépourvues de plomberie adéquate, sans laboratoire scientifique, ni cafétéria ni gymnase.
« Et puis, il y a eu des moments où je me suis contenté de prier : 'Dieu, s'il te plaît, accorde-nous une nouvelle école. S'il te plaît, laisse-nous un endroit chaud où rester où nous n'aurons pas à garder nos manteaux toute la journée… Nous sommes aussi tes enfants' », a écrit Johns dans un journal que sa sœur a lu lors de la cérémonie de dévoilement.
Elle a écrit plus tard que lorsqu'elle a finalement fait part de ses inquiétudes à un enseignant, celui-ci lui a répondu : « Pourquoi ne faites-vous pas quelque chose ? Elle s'est sentie licenciée au début, mais a réfléchi davantage à l'idée et a décidé d'unir les membres du conseil étudiant pour coordonner une grève.
« Nous ferions des pancartes et je prononcerais un discours exprimant notre mécontentement et nous sortirions de l'école et les gens nous entendraient et nous verraient et comprendraient nos difficultés et sympathiseraient avec notre sort et nous accorderaient notre nouveau bâtiment scolaire et nos professeurs seraient fiers et les élèves apprendraient davantage et ce serait grandiose », a écrit Johns, selon le musée.
Le 23 avril 1951, Johns rassembla les 450 étudiants dans l'auditorium et les convainquit de sortir, de protester contre les conditions de leur école et de faire campagne pour un nouveau bâtiment. La grève a duré environ deux semaines et a attiré l'attention de la NAACP.
Les avocats de la NAACP, Spottswood Robinson et Oliver Hill, ont intenté une action en justice (devant la Cour fédérale), contestant la constitutionnalité de l'enseignement ségrégué dans les écoles du comté.
Le tribunal s'est finalement rangé du côté du comté, mais a ordonné que ses écoles noires soient physiquement égales aux écoles blanches. Une nouvelle école secondaire Black Moton — connue sous le nom de « Moton 2 » — a été construite en 1953 pour éviter l'intégration.
L'année suivante, la Cour suprême a déclaré la ségrégation scolaire inconstitutionnelle en , sur la base de l'affaire Farmville et de quatre autres affaires à travers le pays. Mais il a fallu des années pour que cette décision soit effectivement appliquée partout aux États-Unis, en particulier en Virginie, qui a promulgué un ensemble de lois anti-intégration connues sous le nom de « Résistance massive ».
Les écoles du comté de Prince Edward ont été officiellement intégrées en 1964, après avoir été fermées pendant cinq ans pour tenter de l'éviter. Moton 2 a été rouvert sous le nom d'école secondaire du comté de Prince Edward et est resté en service jusqu'en 1993.
Quant à Johns, elle a été envoyée après le débrayage vivre chez des proches et terminer ses études en Alabama pour des raisons de sécurité. Elle a fréquenté le Spelman College et est diplômée de l'Université Drexel avant de travailler comme bibliothécaire pour les écoles publiques de Philadelphie. Elle a épousé le révérend William Powell, avec qui elle a élevé cinq enfants avant sa mort à 56 ans.
« Nous la connaissions sous le nom de Barbara Powell : épouse d'un ministre, mère, bibliothécaire. Mais l'essentiel de ce qu'elle était à l'âge de 16 ans est resté », a déclaré sa fille Terry Harrison lors de la cérémonie. « Elle était courageuse, audacieuse, déterminée, forte, sage, altruiste, chaleureuse et aimante… Nous sommes vraiment reconnaissants que ce magnifique monument à son histoire, aux sacrifices consentis par sa famille et sa communauté, puisse continuer à inspirer et à enseigner aux autres que quoi qu'il arrive, vous aussi pouvez atteindre la lune. »
Johns a été reconnu en Virginie au fil des ans. Son histoire fait désormais partie intégrante des cours des programmes des écoles publiques. En 2017, les bureaux du procureur général de Virginie ont été renommés en son honneur. Et l’année suivante, l’Assemblée générale de Virginie a désigné le 23 avril – anniversaire du débrayage – comme la Journée Barbara Johns dans tout l’État.
La sœur de Johns, Joan Johns Cobbs, a déclaré l'année dernière à la station membre VPM que leur famille était honorée par ce nouvel hommage dans la capitale nationale.
« Je pense que la Virginie essaie de corriger certaines de ses inégalités », a déclaré Johns Cobbs. « Je pense que le fait qu'ils l'aient choisie était une façon pour eux d'essayer de rectifier ce qui s'est passé dans le passé. »
À contre-courant d’une tendance en 2025
Les projets pour la statue de Johns étaient en marche bien avant le deuxième mandat du président Trump, qui a été marqué par un recul des initiatives en faveur de la diversité et la réinstallation de monuments confédérés.
L’un des décrets de Trump allant dans ce sens, visant à « restaurer la vérité et le bon sens dans l’histoire américaine », appelle le secrétaire de l’Intérieur à restaurer les monuments publics et les marqueurs sur les terres fédérales qui ont été modifiés ou supprimés depuis 2020.
En octobre, une statue du général confédéré Albert Pike a été réinstallée dans un parc de Washington, cinq ans après que des manifestants l'ont démolie et incendiée.
L'un des intervenants à la cérémonie de mardi était le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, un républicain qui a fait campagne en partie contre la théorie critique de la race et qui a éliminé les initiatives du DEI au pouvoir. Il a qualifié la statue de « mémorial et hommage approprié à un adolescent de Virginie… dont le courage a inspiré une nation à surmonter l'injustice ».
« Les leçons tirées de la vie et de l'héritage de héros américains comme Barbara Johns ne se limitent jamais au passé », a ajouté Youngkin. « Ils continuent de nous inspirer à chaque instant du présent, et il est extrêmement important que nous les mettions en avant dans le futur. »
