WASHINGTON, DC — Après trois jours de compétition, 18 rondes au total et un « sortilège » à tir rapide et mordant, le Scripps National Spelling Bee a couronné son champion : Shrey Parikh, 14 ans, de Rancho Cucamonga, en Californie.
En deux heures jeudi soir, le groupe de neuf finalistes est tombé à deux : Parikh et Ishaan Gupta, 12 ans, de Jersey City, New Jersey. Après que chacun ait prononcé son huitième mot respectif, les officiels ont porté sur scène un élégant podium argenté – avec un buzzer au sommet -, provoquant d'énormes halètements de la foule. Il était temps de se lancer dans un sortilège.
« Je n'étais pas du tout excité, car pour être honnête, j'ai l'impression qu'une orthographe régulière montre bien mieux ce que l'orthographe est censée être », a déclaré Parikh aux journalistes immédiatement après sa victoire. « Mais j'ai accepté le fait qu'il y aurait un moment de paix, j'ai calmé mon esprit, j'ai bu de l'eau… et j'ai juste essayé de prendre tout cela avec calme et de faire de mon mieux. »
Parikh et Gupta disposaient chacun de 90 secondes au buzzer, seuls sur scène, pour épeler correctement le plus de mots possible. Puis, après quelques minutes de décompte minutieux, les juges l'ont rendu officiel : Parikh avait écrasé 32 mots contre 25 pour Gupta, se terminant par « cashaw » (un type de plante) et établissant un nouveau record d'orthographe.
« Une fois que j'ai reçu l'information, je ne suis plus vraiment nerveux, car alors tout est sous mon contrôle », a réfléchi Parikh depuis le devant de la scène du DAR Constitutional Hall, une grande salle de concert située à deux pas de la Maison Blanche.
Parikh quittera DC avec 52 500 $ en espèces et de nombreux autres avantages, notamment des centaines de dollars d'ouvrages de référence, des crédits de vol et une rencontre avec les astronautes au complexe des visiteurs du Kennedy Space Center en Floride.
Il dispose également d'un temps libre considérable : l'élève de 8e estime qu'il a passé environ cinq heures par jour à travailler l'orthographe au cours de la seule année écoulée. Il est ravi de se plonger plus profondément dans ses autres passe-temps, en particulier les compétitions de tennis et de mathématiques. Et, avant même que sa victoire ne s’installe, il savait quel message il voulait qu’elle envoie.
« Je dirais, définitivement, continuez d'essayer », a-t-il déclaré. « Essayer est la meilleure chose que vous puissiez faire, et c'est la chose la plus importante que vous puissiez faire. »
Il s'agit de la troisième abeille de Parikh : il s'est classé 89e en 2022 et troisième en 2024.
L'abeille retourne à ses racines DC
C'est la première fois en 15 ans que le concours a lieu à Washington DC, après une longue période dans le Maryland et un an en Floride pendant le COVID. Les organisateurs ont décidé de ramener le concours à ses racines lors de sa 101e année, citant le « prestige et l'honneur que DC apporte à cette expérience pour les orthographes », ainsi que l'accès gratuit aux musées et monuments de la ville.
« Nous pensons que c'est une récompense appropriée au niveau national que de pouvoir aller voir la capitale nationale, surtout maintenant que le pays célèbre ses 250 ans », a déclaré la directrice exécutive Corrie Loeffler.
Au total, 247 concurrents sont arrivés dimanche à Washington pour la « Bee Week », venus des 50 États et d'aussi loin que Guam. Les concurrents étaient âgés de 9 à 15 ans, même si la plupart étaient en âge de fréquenter l'école intermédiaire.
Plusieurs candidats et membres de leur famille ont déclaré à NPR qu'ils avaient apprécié l'opportunité d'explorer DC, et beaucoup prévoyaient de visiter des sites historiques ce week-end. Bien que tout le monde n'ait pas apprécié le changement : Harini Jayakumar, 13 ans, de Charlotte, Caroline du Nord – qui a atteint les demi-finales de sa troisième et dernière abeille – a déclaré qu'elle appréciait davantage l'hôtel et son expérience globale lorsqu'il était dans le Maryland.
Les orthographes qui n'ont pas atteint la finale se sont toujours rassemblés jeudi dans la salle de 3 700 places, aux côtés de familles, de journalistes et de locaux curieux. À l'extérieur de l'auditorium, ils ont parcouru une chronologie de l'histoire de l'abeille, admiré un trophée en vitrine et posé pour des photos avec deux abeilles à taille humaine vêtues d'un costume.
Christy Kim, 35 ans, résidente du Maryland, est devenue accro après avoir participé à un concours d'orthographe au niveau du comté le mois dernier pour s'amuser, alors qu'elle cherchait des activités gratuites dans la région. Elle a même convaincu son amie Maia Owens de voyager à deux heures de Baltimore pour la finale, lui promettant une soirée saine. Owens a également été vendu.
« Honnêtement, nous pourrions être des abeilles maintenant », a déclaré Kim en riant.
Erika Minor, qui a aidé à vendre des t-shirts à la table des marchandises, a déclaré que l'article le plus populaire – les peluches d'abeilles en peluche – était épuisé dès le premier jour de compétition. Minor, un habitant de DC qui travaille pour la salle, n'avait pas prêté beaucoup d'attention à l'abeille dans le passé et a rapidement compris de quoi il s'agissait.
« C'est tellement cool et excitant de voir, et aussi juste de parler, aux participants et d'entendre d'où ils viennent, et puis aussi de jeter un coup d'œil dans ma tête… et de voir comment, par exemple, les enfants se souviennent de l'orthographe de certains mots », a déclaré Minor, ajoutant qu'elle suivrait le concours à l'avenir.
De neuf finalistes à un champion
Au total, il y a eu sept épreuves d'orthographe et une ronde de vocabulaire à choix multiples, qui ont été ajoutées au concours sur scène en 2021 pour mettre moins l'accent sur la mémorisation par cœur.
Les tours d’orthographe par élimination sont le pain et le beurre de l’abeille. Le Dr Jacques Bailly, vainqueur en 1980 avec le mot « élucubrate », en est le principal interprète depuis plus de deux décennies. Il lit à chaque orthographe un mot par tour.
Les orthographes disposent de 90 secondes et de la possibilité de demander des informations de base, comme l'origine et la définition. S'ils se trompent, il y a une longue pause avant que la juge en chef, Mary Brooks, ne sonne une cloche, un héritage familial antique, et ne fasse quelques éloges en sortant.
« Vous êtes une pure joie », a-t-elle déclaré à Logan Bailey, 12 ans, qui avait mis la foule à ses côtés avec sa course joyeuse et choquée vers son siège après chaque virage réussi. « En tant qu'orthographe, vous avez absolument apporté du bonheur à tout le monde dans cette pièce. Vous revenez. »
Le stress et le suspense des participants étaient palpables dans chaque lettre, tout comme leurs soupirs de soulagement et leurs halètements sympathiques lorsque chaque orthographe prenait le micro.
« Et vous ne savez pas non plus comment épeler ces mots, donc vous ne savez pas s'ils ont bien ou mal compris », a déclaré Kim. « Donc, quand vous entendez cette cloche, c'est très décourageant parce que vous savez à quel point ils ont travaillé dur pour cela. Mais c'est quand même génial parce que les orthographes s'encouragent vraiment les uns les autres et le public les soutient vraiment. »
Tous les mots du concours proviennent du dictionnaire Merriam-Webster Unabridged. Certaines émissions de jeudi semblaient trop fantaisistes pour être réelles – Kadohadachoquillai, hwyl, Quincke tube – tandis que d'autres semblaient trop simples pour être vraies, comme potto, Kolami et cere.
La redoutable cloche n’a sonné qu’au troisième tour, qui a vu quatre concurrents éliminés en quelques minutes. À la fin du septième tour, il ne restait plus que Parikh et Gupta – et leur succès au tour suivant les a amenés au redoutable sort.
C'est la troisième fois que l'on participe au concours d'orthographe depuis son introduction en 2021.
Harini Logan a remporté la première épreuve, en 2022, en épelant 22 mots en 90 secondes. En 2024, Bruhat Soma a gagné avec 29.
Après sa victoire, Parikh a déclaré que le mot qui l'avait le plus dérouté toute la nuit était « Bhubaneswar », une ville en Inde.
« J'étais sûr à 99 % qu'il y avait un 'B', mais le doute s'insinue toujours dans votre tête, surtout sur le moment », a-t-il déclaré. « Je savais que je devais simplement m'en tenir à mon instinct et à mon instinct sur ce mot. »
Tout comme les orthographes gagnants obtiennent leur nom dans les livres d’histoire, les mots gagnants le sont aussi.
Certains d’entre eux pourraient surprendre les auditeurs d’aujourd’hui – comme « croissant » en 1970, « luge » en 1980 et « Pourim » en 1983. Des mots plus récents sont moins familiers. Au cours des cinq dernières années, nous avons vu : l'éclaircissement (une explication), le rappel (essentiellement la descente en rappel), le psammophile (un organisme qui prospère dans le sable), la poule d'eau (un type d'oiseau aquatique) et le Murraya (un genre de plantes).
