Basé sur un article de Frank Shyong de 2017, le nouveau film dramatise l'histoire vraie et tragique d'une mère célibataire américaine d'origine taïwanaise nommée Irene (Lucy Liu) atteinte d'un cancer, et de son fils adolescent, Joe (Lawrence Shou). Étudiant vedette et nageur, Joe commence à présenter des symptômes croissants de sa schizophrénie diagnostiquée, qui s'intensifient après le décès de son père (Orion Lee). Alors que les hallucinations, les délires et les crises de colère de Joe deviennent de plus en plus fréquents et intenses, Irene a du mal à soutenir son fils tout en faisant face à sa propre maladie en phase terminale. Si la prémisse du premier long métrage du réalisateur Eric Lin semble sombre, c'est parce qu'elle l'est.
Que ce soit sous la forme d’enseignants, de services sociaux ou de honte culturelle, cela met en évidence la façon dont les acteurs externes échouent à plusieurs reprises à Joe – motivés non par la compassion, mais par leurs propres peurs intériorisées, révélant jusqu’où les institutions iront pour se protéger de ceux qu’elles jugent dangereux. Après qu'un exercice de tir dans une école ait déclenché Joe dans une première scène, provoquant des hallucinations, un administrateur lui suggère de transférer des écoles. « Nous avons tous à cœur ses meilleurs intérêts ici », dit-il avec une fausse authenticité à une Irène déjà tendue.
L'histoire de parle autant d'un adolescent atteint de maladie mentale que de la communauté américano-asiatique, dans une combinaison thématique rare qui met en valeur les défis auxquels les deux sont confrontés. Irène projette un front public calme et garde son chagrin privé, reflétant une culture dans laquelle la honte porte souvent le masque du secret. Lors d'une fête, d'autres familles américano-asiatiques bavardent tranquillement dans le dos d'Irene, soulevant des questions sur le fait que Joe consulte un psychiatre. Au lieu de défendre Joe, Irene insiste sur le fait qu'il fréquente le Centre familial par intérêt pour la psychologie, et non parce qu'il a besoin d'une thérapie.
Pendant ce temps, alors que Joe est à l'école, Irène avoue à une amie qui tient une boutique de plantes médicinales qu'elle a évité de parler à son fils de son diagnostic de cancer parce qu'elle ne veut pas qu'il s'inquiète. Elle écarte l'insistance de son amie d'être honnête avec lui, disant qu'elle fait déjà tout ce qu'elle peut. Une partie de ce qui donne l'impression que la performance de Liu en tant que mère immigrée est vraie est que le film n'essaie pas d'apaiser le public occidental avec des dialogues en anglais. « Je vais vous préparer une autre teinture », dit son amie en chinois, tandis que Liu sirote consciencieusement un remède médicinal dans une tasse – un des nombreux clins d'œil à la divergence entre les cultures de l'Est et de l'Ouest. Un autre : leur point de vue sur la thérapie par la parole, car Irene refuse d'accompagner Joe dans ses séances, malgré les suggestions de son psychiatre, le Dr Hsu (James Chen), de le faire pour montrer son soutien. Irène prétend obstinément que Joe va mieux tout seul.
Le Dr Hsu joue un rôle essentiel dans le film, car il est peut-être le seul personnage qui voit vraiment Joe sans jugement et qui, à son tour, fait de son mieux pour briser les murs de la famille. Dans une scène cruciale, Irene révèle au Dr Hsu que l'historique de recherche sur Internet de Joe est criblé de requêtes sur des fusillades dans une école et qu'elle craint qu'il ne blesse quelqu'un. « La plupart des personnes atteintes de schizophrénie ne se livrent pas à la violence », explique le Dr Hsu. « En fait, c'est assez rare. Nous n'avons aucune raison de croire que Joe soit différent. »
L'article original de Shyong note que même si les maladies mentales telles que la schizophrénie ne contribuent pas de manière significative à la violence en Amérique, les reportages dans les médias associant maladie mentale et violence se sont multipliés ces dernières années. La force de réside dans sa capacité à dissiper de tels récits, cependant, le portrait que le film donne d'une personne diagnostiquée schizophrène est moins nuancé que le portrait qu'il dresse d'Irène. La performance discrète de Liu capture avec empathie la résilience et le sens du devoir souvent associés aux mères asiatiques, tout en évitant les tropes fatigués à l'écran de la parentalité stricte dans les cultures orientales. Cependant, l’histoire serait bien plus forte si l’on s’efforçait plus délibérément de remettre en question les représentations unidimensionnelles de la maladie mentale. Le film utilise une gamme d'angles de caméra et de mouvements tremblants pour placer le spectateur dans l'esprit de Joe, mettant ainsi en valeur l'expérience de Lin en tant que directeur de la photographie. Lorsque Joe s'enfuit de la salle de classe au milieu de l'exercice, la caméra se rapproche de lui, se déplaçant avec lui comme si elle partageait le pouls de sa panique. Mais les téléspectateurs ont peu d’informations sur les pensées et les luttes intérieures de Joe.
Si vous recherchez une fin heureuse ou un arc inspirant, ce n'est peut-être pas pour vous. Ce qui propose à la place, c'est quelque chose de réel : une critique d'une société qui ne sait pas quoi faire de ceux qui sont en dehors des limites de ce qui est considéré comme normatif et des effets combinés de la honte et du silence. Ce qui peut sembler être la tragédie d'une seule famille est souvent un échec collectif, né et élevé par les mêmes agents qui prétendent offrir une bouée de sauvetage, pour ensuite la retirer dès que vous essayez de la prendre en main.
