Rafael Ithier, fondateur du groupe de salsa emblématique El Gran Combo de Puerto Rico, est décédé à l'âge de 99 ans. Le pianiste, compositeur et arrangeur – qui a longtemps été directeur musical de l'orchestre – a passé plus de six décennies à faire d'El Gran Combo l'une des principales institutions de salsa d'Amérique latine et au-delà.
« Aujourd'hui, nous disons adieu non seulement à un grand musicien, mais aussi à l'architecte d'un son qui a marqué des générations », peut-on lire dans un communiqué partagé dimanche sur les comptes de réseaux sociaux de l'orchestre. « Un leader dont la discipline, la vision et l'amour pour la salsa ont forgé l'histoire d'El Gran Combo de Puerto Rico et de la musique latine dans le monde. »
Né à San Juan en 1926, Ithier commence à jouer de la guitare à l'âge de 10 ans. Selon la Fundación Nacional Para La Cultura Popular, une organisation à but non lucratif portoricaine, Ithier a été contraint d'abandonner l'école à 14 ans afin de subvenir aux besoins financiers de sa famille. Mais il continue à acquérir de nouveaux instruments : le cubain, la contrebasse et éventuellement le piano, qui deviendra son instrument signature pour le reste de sa carrière.
En 1952, Ithier est enrôlé par l'armée américaine et stationné en Corée. Dans une interview accordée au journal en 2016, il s'est rappelé à quel point il avait eu du mal au début là.
« Je dois avouer que j'ai pleuré lorsque j'ai prêté serment comme soldat, parce que je ne voulais pas être soldat », a-t-il déclaré au journal. « C'était un service obligatoire. Chaque fois que je m'en souviens, je pense à quel point j'avais tort. Je suis éternellement reconnaissant parce que j'ai appris la discipline de l'armée ; j'ai appris à être un homme et à obéir à un ordre. Cette discipline est ce que j'applique à ma vie et sur laquelle je base ma vie. »
Ithier n’a jamais laissé la musique loin derrière. Après son service, il a rejoint un groupe de New York appelé The Borinqueneers Mambo Kings – du nom de l'unité ségréguée entièrement hispanique de l'armée américaine – et est ensuite retourné sur son île natale, où il a commencé à jouer avec Cortijo y Su Combo. L'orchestre de salsa, dirigé par le percussionniste Rafael Cortijio, a failli imploser lorsque le célèbre chanteur Ismael Rivera a été arrêté pour possession de drogue en 1962. Mais El Gran Combo de Puerto Rico a pris sa place, avec Ithier à la barre.
Alors que la salsa atteignait son âge d'or dans les années 1970 – combinant des éléments de mambo, de rumba afro-cubaine et de jazz dans les studios et clubs de New York – El Gran Combo est devenu la voix du genre à Porto Rico. La chanson de 1975 « Un Verano en Nueva York » rendait hommage à la diaspora nuyoricaine florissante sur le continent (et connaîtrait une seconde vie dans le hit de Bad Bunny de 2025 « NUEVAYoL »). Sur le classique « Brujeria » de 1979, une section de cuivres retentissante se confond avec la texture rythmique des congas et des timbales tandis que le chanteur Charlie Aponte accuse effrontément un amant d'utiliser la sorcellerie sur lui.
Pendant des décennies, El Combo a servi de terrain d'entraînement informel à des dizaines de musiciens de salsa, ce qui lui a valu le surnom de « » (l'université de la salsa), qui était également le titre d'un album de 1983. Mais même si la composition du groupe a changé, Ithier est resté son fidèle leader, enregistrant des dizaines d'albums et se produisant sur les scènes du monde entier. En 2015, El Gran Combo a reçu un Lifetime Achievement Award aux Latin Grammys.
Suite à l'annonce du décès d'Ithier, des musiciens, des collaborateurs et des hommes politiques se sont tournés vers les réseaux sociaux pour partager leurs condoléances. « Ithier laisse derrière lui un héritage éternel dans la salsa », a écrit la Latin Recording Academy. « Merci, maestro, pour une vie dédiée à la musique. »
