VistaVision est un format de film grand écran des années 1950 qui fait son grand retour. Certains des plus grands cinéastes d’aujourd’hui espèrent que l’ancienne technologie attirera de nouveaux publics dans les salles. En fait, deux films ont reçu des récompenses – et ont été tournés avec des caméras VistaVision restaurées, et Hollywood a d'autres films utilisant cette technologie à venir.
Paramount Pictures a présenté VistaVision aux cinéphiles en 1954 avec une promotion diffusée avant la projection du film et annonçant que VistaVision était « le nec plus ultra en matière de présentation cinématographique qui ravira tous vos sens, avec son incroyable clarté, sa netteté et son éclat ».
« Cela a créé une image grand écran qui serait superbe une fois projetée », explique Charlotte Barker, directrice de la restauration et de la préservation des films chez Paramount Pictures. Son bureau est rempli de souvenirs VistaVision et d'une caméra VistaVision vintage « oreilles d'éléphant ». Elle écrit même un livre sur VistaVision.
Une compétition grand écran
Selon Barker, VistaVision faisait partie de l'engouement pour les écrans larges des années 1950. Ce mouvement a commencé avec Cinerama, qui utilisait trois caméras synchronisées et trois projecteurs pour fonctionner sur trois immenses écrans incurvés.
Ensuite, la 20th Century Fox a lancé un autre format panoramique appelé CinemaScope, qui ne nécessitait qu'un seul projecteur et un seul écran, filmés à partir de caméras dotées d'un seul objectif. Barker dit que CinemaScope « pouvait compresser une image sur un film ordinaire de 35 millimètres, mais en faisant cela, cela ajoutait beaucoup de grain au film. C'est ce que Paramount n'aimait pas à ce sujet. »
Barker dit que VistaVision était la réponse de Paramount au CinemaScope. Il utilise également un film de 35 millimètres, mais au lieu de traverser l'appareil photo verticalement, il le traverse horizontalement, comme un appareil photo fixe. Le résultat est une image deux fois plus grande.
« Il n'y a pas de grain et la clarté de l'image est magnifique », explique Barker. « Il montrait la vue complète de votre œil, comme ce que votre vision voit dans vos périphériques. C'était la portée de VistaVision. »
Dès les années 1920, les cinéastes ont expérimenté d’autres formats et un homme nommé Edwin C. Clark a déposé un brevet pour un système de cinéma horizontal grand écran. Paramount a conservé l'idée et l'a finalement développée en VistaVision dans les années 1950, dirigé par le directeur du son et ingénieur en chef du studio Loren Ryder et John R. Bishop. Leurs réalisations techniques leur ont valu des Oscars.
Le cinéaste Cecil B. DeMille a utilisé VistaVision pour le remake de 1956 de son épopée et Alfred Hitchcock a utilisé les caméras VistaVision pour tourner plusieurs de ses films emblématiques, notamment et
Barker dit que Paramount et ses directeurs espéraient que le format attirerait les gens vers les salles de cinéma, à une époque où la télévision devenait populaire.
« C'était absolument un stratagème pour essayer de faire revenir les gens », dit-elle, « pour leur montrer quelque chose qu'ils ne pouvaient pas obtenir depuis leur propre canapé à la maison ».
Mais Barker affirme que VistaVision est rapidement passé de mode une fois qu'une autre technologie, Panavision, a créé de meilleurs objectifs grand angle. En outre, les projectionnistes syndicaux voulaient être mieux payés pour projeter des films sur des projecteurs spéciaux VistaVision. Paramount a sorti son dernier film VistaVision, , en 1961.
« Après cela, ils ne pouvaient tout simplement plus justifier de dépenser de l'argent supplémentaire, surtout compte tenu de la quantité de film à utiliser dans l'appareil photo », dit-elle. « Pensez-y : c'était le double du coût du film. »
Un avec la force
VistaVision a trouvé un nouvel espoir dans les années 1970, lorsque l'équipe de George Lucas chez Industrial Light & Magic l'a utilisé pour filmer les effets spéciaux de .
« George voulait une représentation réaliste du voyage dans l'espace », explique le superviseur des effets visuels John Dykstra, qui a dirigé l'équipe qui a remporté l'Oscar des meilleurs effets visuels en 1978 pour .
Dykstra dit avoir développé ses propres appareils photo au format horizontal.
« Nous en avons construit plusieurs », se souvient-il, « mais nous avons (également) apporté des modifications aux caméras VistaVision existantes.
Dykstra dit que les caméras leur ont permis de mieux capturer le mouvement des accessoires miniatures que l'ancienne animation stop-motion.
« George, Dieu merci, essayait quelque chose de différent », se souvient Dennis Muren, qui faisait également partie de l'équipe. Il est resté chez Lucasfilm en tant que superviseur des effets visuels pendant 40 ans.
« Nous avons construit des équipements pour effectuer toutes les manœuvres des vaisseaux spatiaux dans ce meilleur format, ce format d'image plus grand, plus cohérent avec la photographie d'action en direct, pour qu'ils aient l'air réels », dit-il. « Donc, les photos donnent l'impression que vous êtes dans l'espace, en train de voler. »
Un retour hollywoodien
Aujourd'hui, à l'ère du streaming, les cinéastes d'action réelle ont relancé VistaVision, en espérant une fois de plus que le public le regardera dans les cinémas.
La majeure partie du drame d'époque a été tournée dans VistaVision par Lol Crawley, ce qui lui a valu l'Oscar 2025 de la meilleure photographie.
« La caméra VistaVision nous a permis de prendre ces incroyables images à haute résolution et d'éviter ce type de distorsion d'un objectif à angle plus large », explique Crawley, qui a découvert le format pour la première fois en tant que technicien caméra, responsable du chargement des caméras VistaVision pour le film e.
L'architecture, les carrières de marbre et les paysages pour lesquels Crawley a photographié en Hongrie étaient magnifiques ; mais il dit que la caméra Beaumont VistaVision d'époque qu'il utilisait était aussi capricieuse qu'une voiture classique.
« Je vais simplement encaisser les coups avec ces caméras parce que ce sont de belles pièces de machinerie », dit-il. « Et vous devez leur pardonner leurs échecs. »
C'est parce que les caméras VistaVision sont des divas : plus grandes que nature et très bruyantes.
« Je ne vois rien de plus rebutant que d'essayer de donner cette performance très nuancée, sensible et silencieuse avec cette caméra qui vous fait du bruit », dit-il. « Parfois, nous devions simplement l'accepter. D'autres fois, nous faisions ce que nous pouvions pour dissuader le bruit de la caméra. »
Depuis son domicile de Los Angeles, l'acteur Giovanni Ribisi présente sa caméra VistaVision remise à neuf, achetée il y a 12 ans dans un magasin de New York. « C'était cet appareil photo incroyable. Et ils essayaient simplement de s'en débarrasser », dit-il. Ribisi l'a reconstitué avec divers objectifs, un viseur et d'autres pièces. « C'est comme Frankenstein », dit-il, ajoutant que rassembler les morceaux « était comme un trafic de drogue en coulisse, où j'entrais avec un sac d'argent et nous faisions du commerce ».
Ribisi dit qu'il y a quelque chose de très émouvant à regarder des images des caméras VistaVision. « Il y a ce genre de sensation analogique qu'il n'y a rien d'autre de comparable », dit-il. « Si vous voulez parler de nostalgie, c'est l'une des choses qui me brise le cœur, parce que les gens ne savent plus vraiment comment construire ces choses. »
Ribisi a prêté son précieux appareil photo à Paul Thomas Anderson pour tourner le thriller de comédie noire. Le directeur de la photographie du film, Michael Bauman, a déclaré qu'ils se sont retrouvés avec trois caméras très bruyantes.
« C'est un peu comme démarrer une tondeuse à gazon », explique Bauman en imitant le son. « Tout d'un coup, la caméra s'en allait et s'arrêtait. Très bien, nous avions un bourrage – nous devons le découvrir. Parfois, le film s'envolait parce qu'il était coincé ; parfois le magazine qui contient le film était tout simplement mort. »
Bauman dit que tout au long du tournage, il peaufinait constamment les caméras sur mesure.
« Vous essayez de ressusciter un grand format d'entre les morts et cela peut parfois être frustrant », dit-il. « Mais la valeur visuelle de ce que nous obtenions valait bien la douleur et la misère de l'époque. »
Vous pouvez voir les bénéfices dans le point culminant dramatique de . Bauman et son équipe ont attaché une caméra VistaVision au pare-chocs avant d'une voiture pour une poursuite à travers un paysage désertique vallonné.
« Nous avons ainsi pu placer la caméra à quelques centimètres seulement de la surface de la route, ce qui fournit cette image super dynamique de l'objectif large, de la traversée des collines, de ce que nous appelons la rivière des collines », explique Bauman. « C'est une séquence incroyablement puissante. »
Comme Hitchcock, les cinéastes d'aujourd'hui recouvrent les caméras d'étuis insonorisés pour museler le bruit. Cela s'est avéré particulièrement utile pour les scènes comportant de nombreux dialogues en gros plan dans le film.
Bien qu'une grande partie du film se déroule dans un sous-sol exigu, le cinéaste Yorgos Lanthimos dit qu'il souhaitait un look grand angle.
« J'ai senti que la juxtaposition de tournages de visages en gros plan dans un espace très limité avec ce genre de format les rendait emblématiques », a-t-il déclaré à NPR. « C'est presque comme une photographie de portrait. »
Lanthimos a expérimenté VistaVision pour la première fois en 2021 pour une scène de son film. Et pour cela, il a de nouveau travaillé avec le directeur de la photographie Robbie Ryan.
« JE J'ai été un peu traumatisé lorsque tout le tournage se déroulait quotidiennement. Mais j'ai adoré », dit Ryan. « C'est une caméra massive. Comme les magazines sont horizontaux, vous pouvez presque y poser votre tasse de thé. C'était génial. »
Ryan dit qu'ils ont pu résoudre certains problèmes.
« Cela s'appelle VistaVision, donc vous pensez que vous allez obtenir toutes ces photographies de paysages, mais le paysage, c'est le visage », dit-il. « Regarder l'emblématique Emma Stone chauve avec de la crème antihistaminique partout a contribué à rendre cela encore plus réel. Et cela disparaît de l'écran, les résultats sont tellement magnifiques. »
« La nouvelle histoire d'amour d'Hollywood avec VistaVision ne se termine pas avec et ». Un certain nombre de projets de grande envergure utilisent ce format, notamment les films de Greta Gerwig et un nouveau film de Tom Cruise d'Alejandro González Iñárritu.
