Après plus de 3 000 épisodes télévisés répartis sur 20 ans et sur deux chaînes de télévision, ce critique estime que le plus grand héritage de Stephen Colbert en tant qu'animateur et interprète se résume à un seul mot.
Vérité.
Colbert l'a souligné dans le tout premier épisode de son spin-off, qui le présentait comme une parodie explosive d'experts de la télévision comme la star originale de Fox News Channel, Bill O'Reilly, défendant l'idée de croire quelque chose parce que cela semble vrai, quels que soient les faits. « Je ne fais pas confiance aux livres », dit-il dans un extrait de cette première émission. « Ce ne sont que des faits et pas de cœur. »
Et maintenant, alors que son mandat de 11 ans se termine jeudi – annulé par CBS malgré les meilleures audiences dans le cadre d’une décision que certains soupçonnent visait à faire taire un critique très médiatisé du président Trump – il semble que Colbert ait peut-être été abattu par sa position contre une telle pensée.
« Stephen Colbert a montré, plus que quiconque dans cette ère moderne de la nuit, le pouvoir de s'en tenir à la vérité », déclare Roy Wood Jr., ancien correspondant et animateur de l'émission satirique de CNN, .
« C'est plutôt génial qu'il n'ait pas cligné des yeux », ajoute Wood. « En fait, il a fait plus d'efforts. C'est de loin l'administration la plus sensible à laquelle nous ayons jamais eu affaire en tant que comédiens. … Il n'a pas sourcillé. »
Hasan Minhaj, un autre ancien élève qui a animé son propre programme d'actualité pour Netflix appelé , dit que Colbert a montré comment les satiristes pouvaient évoluer tout en développant une relation avec leur public au fil des décennies – passant d'un correspondant de premier plan à jouer un personnage sur le pour révéler davantage de lui-même en tant qu'animateur du .
« Ce que Stephen a fait, c'est qu'il était constamment à la rencontre du moment présent », ajoute Minhaj. « Lorsque vous organisez une émission en soirée, chaque jour est un nouveau moment. … Je pense que Stephen sera connu comme l'un des esprits les plus brillants pour affronter ce moment de toutes les manières possibles. »
Une bande dessinée à sketchs destinée à en savoir plus
Élevé en Caroline du Sud, Colbert a appris les bases du sketch et de la satire à Second City à Chicago, en servant de doublure à un gars nommé Steve Carell, qui l'a finalement rejoint lors de la première vraie pause du couple, en tant qu'écrivains et interprètes pour le spectacle de sketchs éponyme de l'ancien Dana Carvey en 1996.
Mais ce n’est que lorsqu’il a atterri avec Carrell quelques années plus tard que Colbert a développé le personnage qu’il qualifierait plus tard d’« idiot de haut rang », qui s’en prenait à l’absurdité des experts de l’information par câble – en particulier sur la chaîne émergente et conservatrice Fox News – en amplifiant simplement leur comportement.
Minhaj dit que le travail de Colbert en tant que correspondant a été si réussi que les contributeurs ultérieurs ont fait circuler un e-mail de sa part expliquant comment réaliser les « pièces de terrain » du programme filmées à l'extérieur du bâtiment.
« C'était vraiment presque comme les fondamentaux du basket-ball, mais pour faire de la satire politique », ajoute-t-il. « Il est pleinement engagé et fidèle à son caractère tout au long du processus. … Les pièces de terrain de Stephen Colbert sont devenues la pierre angulaire et la référence de ce qu'est une grande performance de correspondant. »
Travaillant avec l'animateur de longue date Jon Stewart, qui a repris la série en 1999, Colbert, Carrell et les autres correspondants de l'émission se sont concentrés sur la satire et la politique de l'actualité qui se sont répandues à la télévision, influençant toute une génération de programmes et d'interprètes.
Et la satire n'a pris de l'ampleur que lorsque lui et Stewart ont repris le personnage de Colbert dans une émission diffusée après le en 2005, intitulée – créant un personnage si indélébile qu'il a témoigné devant une sous-commission du Congrès sur la question des travailleurs agricoles et de l'immigration et a rôti le président de l'époque, George W. Bush, lors d'une apparition emblématique au dîner des correspondants de la Maison Blanche.
L'ancien leader républicain de la Chambre, Tom DeLay, semblait même penser que Colbert était un véritable expert, utilisant des images de l'une de ses interviews dans un courrier électronique massif adressé à ses partisans.
« J'ai toujours pensé que son impact maximum résidait dans () », déclare Bill Carter, qui a couvert la télévision pendant des décennies en créant des livres et une série documentaire sur CNN à la télévision de fin de soirée. « C'est à ce moment-là qu'il était complètement original, comme personne n'en avait jamais vu, jouant un personnage pendant neuf ans… Il a dû dire à ses invités : 'Vous savez, je vais être un con.'… C'était vraiment un changement de forme. »
Carter a écrit dans un essai pour CNN que le personnage de Colbert était un « vrai croyant conservateur vaniteux et narcissique qui avait souvent tendance à proférer des idées très marginales auxquelles les politiciens de droite auraient pu penser dans leurs tripes, mais n'étaient pas disposés, jusqu'à Donald Trump, à s'exprimer à voix haute ».
En plus de tester les limites de la satire, il s’agissait également d’un changement qui reflétait l’époque, alors que les experts de l’information par câble ont gagné en importance et en pouvoir – en particulier sur Fox News. « Je pense qu'en fin de compte, il a toujours essayé de tendre un miroir au pays », dit Wood. « Surtout, vous savez, cela a commencé avec les Républicains. »
Colbert arrive à Network TV
David Letterman a initialement créé CBS en 1993, après avoir été écarté pour succéder à Johnny Carson en tant qu'animateur de la centrale de NBC. Lorsque Letterman a pris sa retraite de la télévision en réseau en 2015, Colbert a été choisi comme successeur, confronté à un défi de taille.
Comment être lui-même à la télé.
« L'un des impacts durables de Colbert a été sa capacité à être un maître absolu et brillant de la satire et de la sincérité », a déclaré Minhaj.
Mais être lui-même devant la caméra n'est pas immédiatement venu à l'esprit de Colbert, qui a récemment admis qu'il avait initialement évité d'être ouvertement d'actualité, d'actualité ou politique au début de .
Au moment où j'ai visité son programme fin 2016, il avait été dynamisé par les émissions en direct lors des conventions républicaines et démocrates et par l'embauche de Chris Licht – qui allait connaître un mandat malheureux en tant que président de CNN – pour gérer les décisions de production non comiques en tant que showrunner.
« Il n'a pas eu le temps de trouver sa voix avant mon arrivée », m'a dit Licht à l'époque. « (Colbert) dirigeait vraiment le spectacle et tous ses éléments. »
Le virage de Colbert vers une plus grande révélation personnelle de lui-même dans la série reflète un virage général des médias vers des voix qui semblent plus authentiques, en particulier sur les podcasts et la télévision par câble. Au-delà de ses critiques à l'égard de Trump et des républicains de MAGA, Colbert a montré son amour pour son épouse de longue date, Evie McGee Colbert, sa passion et son lien étroit avec le catholicisme.
Et tandis que certains critiques ont émis l'hypothèse qu'une partie de la baisse des audiences parmi les émissions de télévision du réseau en fin de soirée pourrait être attribuée aux positions politiques de plus en plus intenses des animateurs, Carter n'est pas d'accord. Il affirme que les consommateurs de médias modernes opèrent souvent dans un silo d’informations où les algorithmes en ligne leur envoient du contenu, ce qui renforce ce qu’ils croient déjà – ce qui rend difficile pour quiconque de créer une comédie qui s’adresse à un large éventail de consommateurs.
Contrairement à la légende de la soirée Johnny Carson, Carter affirme que les animateurs de fin de soirée de cette époque ont du mal à attirer un public au-delà des lignes politiques. « Tout le monde doit adopter un point de vue », dit-il. « Vous y êtes forcé. On vous demande de vous lever et de dire quelque chose maintenant. Je pense clairement que les événements du monde l'exigent. »
Wood est d'accord, notant que la meilleure satire s'en prend à ceux qui sont au pouvoir d'une manière qui répond aux préoccupations des téléspectateurs moyens. « C'est un engagement tacite que vous prenez en tant qu'artiste d'honorer la vérité sur ce qui existe », ajoute-t-il.
« Les gens qui croient que ces émissions de fin de soirée sont anti-Trump ne se sont pas arrêtés pour se demander : 'Cette administration est-elle complètement parfaite ?' », dit Wood. « Ne devrions-nous pas souligner ses imperfections ? Si le fait de signaler ses imperfections vous fait courir vers les collines et changer de canal, qu'il en soit ainsi. Cela ne change pas ce qui se passe sur le terrain. »
Le prochain acte de Colbert
À l’approche du dernier épisode de Colbert, la question se pose de savoir ce qu’il pourrait faire ensuite. Il a déjà annoncé un projet qui lui tient à cœur – écrire un nouveau film avec son fils – tout en insistant sur le fait qu'il n'a pas encore l'énergie mentale nécessaire pour réfléchir sérieusement à ce que pourrait être son prochain chapitre.
Mais Minhaj et Carter ont tous deux la même suggestion pour son prochain projet : un one-man show à Broadway, mettant peut-être en vedette le retour de son ancien personnage.
« Je parle de ce genre de rencontre entre Billy Crystal, Steve Martin, Martin Short et John Leguizamo, une narration personnelle », ajoute Minhaj. « Chanson, danse, il peut tout faire… improviser, faire de la comédie et être profond et sincère. C'est un artiste électrique. »
Même si l'annulation – et la décision de CBS de louer le temps au magnat Byron Allen pour son programme souvent peu d'actualité – peut ressembler au début de la fin de la télévision de fin de soirée, Carter s'attend à ce que le départ de Colbert stimule les autres, en particulier l'émission de Jimmy Kimmel.
« Je ne serais pas surpris si 30 à la moitié des téléspectateurs (de Colbert) se tournaient vers Kimmel », a déclaré Carter, qui a remarqué que Kimmel avait une légère augmentation du nombre de téléspectateurs à chaque fois qu'il avait un nouvel épisode pendant que Colbert était en rediffusion. (Cette semaine, Kimmel et l'animateur Jimmy Fallon rendent la pareille en diffusant des rediffusions jeudi pour réduire la concurrence avec le chant du cygne de Colbert.)
Avec un peu de chance, Colbert, qui a eu 62 ans la semaine dernière, trouvera un moyen de faire évoluer encore une fois son style pour répondre aux nouvelles formes de satire et de télévision. À une époque où le monde semble plus absurde que jamais, le besoin d’une voix habilement incisive et courageuse pour dénoncer la véracité du pouvoir, quelles qu’en soient les conséquences, n’a fait que croître.
