Dans une des premières scènes de Kate Evans, elle représente Jane, bébé de 3 mois, emmitouflée, sortie clandestinement par la porte arrière de la grande maison de sa famille. L'homme qui emmène le bébé est John Littleworth, un fermier local, dont la femme, Elizabeth, s'occupera du bébé dans leur modeste cottage pour une somme modique jusqu'au retour de Jane, âgée de 2 ans.
Dans la section notes à la fin du livre, Evans admet que la vraie Lizzy Littleworth aurait été plus âgée que la représentation visuelle d'elle dans la biographie. Mais en déformant ce détail historique, Evans entendait souligner le rôle central qu'une présence aussi « vibrante et attrayante » aurait eu sur les enfants Austen ; elle voulait, en d’autres termes, amener les lecteurs à une appréciation plus riche de la relation d’Austen avec sa mère et, par ricochet, des vues complexes de la romancière de renommée mondiale sur la maternité, les relations mère-fille et les divisions de classe.
Même si certains pourraient être gênés par une biographie qui prend régulièrement et fièrement des libertés avec les faits et la chronologie, un tel talent artistique est le cœur et la force du livre délicieux et éclairant d'Evans. Ce livre énergique, débordant de pages lumineuses d'illustrations associées à des textes souvent généreux, repose sur la reconstitution – d'où la métaphore artisanale de son titre – du récit usé de la vie courte mais productive de son sujet. Le livre satisfera grandement tous ceux qui ont soif de plus de compagnie avec Jane Austen, tant dans sa vie que dans son œuvre.
Evans est l'auteur-artiste d'une biographie graphique tout aussi convaincante de 2015 sur Rosa Luxemburg. Ce dernier livre, qui analyse les rouages internes et externes d'un type de vie très différent, est construit autour de clips et d'extraits. Ceux-ci proviennent des recherches approfondies d'Evans sur les biographies, les études universitaires et les textes et archives connexes de Jane Austen, ainsi que des extraits des romans, des poèmes et des lettres échangées entre la romancière et ses proches (pour la plupart). De nombreuses lettres d'Austen ont été brûlées après sa mort par sa sœur, Cassandra, qui avait probablement l'intention de préserver la réputation de sa bien-aimée. Par conséquent, même ce dossier déjà incongru est plein de trous.
Mais la stratégie d'Evans, associant fantaisie et jeu à des fouilles sérieuses, transforme les lacunes et les incertitudes en opportunités de connexion et de compréhension accrues. Parfois, par exemple, les riffs doux préservent la puissance des images persistantes des romans d'Austen, même si celles-ci contredisent les faits historiques. « Je n'étais pas prête à laisser la vérité faire obstacle à une référence », explique la biographe dans une note, à propos de son choix de colorier une représentation du frère adoré d'Austen, Henry, dans un manteau militaire écarlate plutôt que bleu, par déférence pour une ligne du roman. D’autres fois, Evans cherche à rendre visibles des contextes historiques généralement ignorés dans les discussions ou les représentations d’Austen et de sa fiction. Dans l'intermède du livre, la biographe élargit brièvement mais puissamment la portée de son projet, en tentant de montrer comment le monde dans lequel Austen vivait reposait sur le sang, la sueur, les larmes et la liberté d'une variété de sujets vivant à travers le monde en même temps. Il s’agissait notamment d’enfants travailleurs dans le Lancashire, de tisserands à Dhaka, d’ouvriers irlandais dans les campagnes et d’esclaves noirs dans les plantations du sud de l’Amérique. De telles incursions inattendues aiguisent la biographie, élargissant ce que signifie penser le monde d'Austen.
La publication de ce livre coïncide avec le 250e anniversaire de la naissance d'Austen. Austen, décédée en 1817 à l'âge de 41 ans, a écrit six romans au cours de sa vie qui lui ont valu une renommée mondiale et qui sont restés presque constamment imprimés depuis sa mort. Seuls quatre de ces romans, à partir de 1811, furent publiés de son vivant, et ils furent attribués à un auteur anonyme (« Par une dame »). Pour la plupart, Austen vivrait et mourrait aux mains du patronage et de la loyauté des autres.
Alors que beaucoup d'encre a coulé sur diverses facettes de sa vie personnelle – des mythologies entières ont été construites, par exemple, sur les rares preuves qui subsistent des éventuelles alliances romantiques de Jane – Evans s'intéresse surtout à suivre « Un esprit vif et à l'aise », dans toute la complexité qu'implique une telle description. C’était un esprit qui capturait habilement, et d’une manière ou d’une autre, rendait largement sympathique et accessible « le traumatisme ordinaire de la classe supérieure anglaise », y compris, en particulier, la vie des femmes. Bien que les contributions apportées par l'œil attentif et la plume sardonique d'Austen soient impossibles à quantifier, la vitalité de sa vision se ressent facilement à chaque page de cet ouvrage sensible et d'une profonde appréciation.
