Les clowns viennent rapidement vers vous au Fast Splash Car Wash à Detroit, Michigan. Ils tapent sur les vitres des véhicules en attente, secouent les portes verrouillées et ricanent devant les dizaines d'automobiles en file d'attente pour des frayeurs servies avec de la mousse, des pulvérisateurs et des éponges. Chamois, rencontrez les tronçonneuses.
Si, enfant, vous vous recroqueviez sur la banquette arrière lors de vos déplacements au lave-auto local, terrifié par les brosses rotatives géantes et les rideaux à mitres frappant la voiture familiale, un lave-auto hanté réveillera ces souvenirs anciens. Prenez les machines rugissantes et l'obscurité, ajoutez une lumière stroboscopique et un gars avec un masque de hockey, et vous obtenez un ensemble de peur primale parfait pour les adultes véhicules ayant un goût pour les sensations fortes d'Halloween.
« Ce sera l'année la plus importante que nous ayons pour cela », déclare Joel Fullmer, responsable du marketing de détail chez Tommy's Express, une chaîne de lave-autos basée à Holland, dans le Michigan, qui compte 260 sites à travers le pays. Près de la moitié d'entre eux, de l'Alaska au Wyoming, organiseront un « Tunnel de la terreur » sur le thème d'Halloween.
La tendance s’est développée à travers le pays depuis des années dans les lave-autos indépendants et en chaîne. Un squelette souriant coiffé d'une casquette de camionneur pourrait nettoyer votre voiture au Wiggy Wash à Orem, dans l'Utah, ou une équipe de clowns démoniaques pourrait faire le travail au Whatta Wash Car Wash à Greer, en Caroline du Sud. Les origines de la tendance du lavage de voiture hanté sont obscures. Le phénomène est particulièrement répandu dans le sud de la Californie, obsédé par les voitures, mais Fullmer dit avoir entendu parler pour la première fois de lave-autos hantés en Virginie et en Floride.
« Notre lave-auto est connu pour être lumineux et ouvert, et non pour la sensation claustrophobe d'un tunnel de briques », explique Fullmer. « Mais pour cet événement, nous occultons les fenêtres, nous éteignons les lumières, nous faisons fonctionner des machines à brouillard. Les membres de notre équipe se déguiseront en costumes. Nous les ferons se promener dans nos voies payantes pendant que les voitures arrivent pour l'événement, regardant par les fenêtres, tirant sur les poignées de porte, voyant les gens sauter d'un côté à l'autre de la voiture. »
Fullmer lui-même a travaillé sur la ligne, déguisé en goule. « Oui, c'est une expérience amusante », dit-il. Certains établissements Tommy's, ajoute-t-il, doublent leur activité la semaine précédant Halloween. Un site a lavé plus d’un millier de voitures en huit heures. De nombreux lave-autos hantés à travers le pays facturent entre 25 et 30 dollars pour l'expérience.
« Malheureusement, nous n'avons pas analysé directement les lave-linge 'hantés' », déclare James Risley, directeur de recherche à l'International Carwash Association. Dans un e-mail, il a noté que des enquêtes de l'industrie ont révélé que la création d'une « expérience de lavage mémorable ou différenciée est « très importante » pour 85 % des entreprises de lavage de voitures » et que « les transformations d'Halloween peuvent garder un emplacement de lavage de voiture en tête de la communauté ». Sans parler d’effrayer de nombreux clients.
