C'est l'une des formes les plus courantes d'intoxication alimentaire au monde.
Salmonella – une bactérie tenace connue pour sa propagation à travers des aliments contaminés, de l'eau et même des animaux de compagnie – est responsable d'environ 1,35 million d'infections aux États-Unis chaque année. Il mène le pays dans les hospitalisations et les décès liés à l'intoxication alimentaire, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Plus récemment, une épidémie de Salmonella liée à un producteur d'œufs de Californie a éclipsé au moins 79 personnes, au 6 juin. Elle a également déclenché un rappel de 1,7 million de douzaines d'œufs qui pourraient avoir été contaminés.
Malgré son nom de poisson, Salmonella n'a aucun lien avec le saumon sous-marine. L'histoire derrière la bactérie est plutôt celle d'un crédit contesté entre deux chercheurs américains. Il est également lié à l'un des cas les plus célèbres de l'histoire médicale sur l'équilibre entre la santé publique et les libertés individuelles.
Voici un aperçu des origines du nom de la bactérie.
D'où vient «Salmonella»?
La bactérie porte le nom de Daniel E. Salmon, un pathologiste vétérinaire américain de la fin du 19e siècle, selon la Food and Drug Administration.
Alors que la bactérie porte son nom, il y a un débat sur la quantité de crédit que le saumon devrait recevoir sur son assistant de laboratoire Theobald Smith, qui, selon beaucoup, a été celui qui isoler le micro-organisme des porcs malades en 1885. À l'époque, la bactérie a été appelée « Hog-cholera bacillus » parce qu'elle était identifiée pendant la recherche de la cause derrière le choléra.
Le saumon et le smith se sont affrontés à plusieurs reprises à plusieurs reprises, selon une biographie sur le saumon. Pourtant, leur collaboration a conduit à des progrès majeurs en santé publique, y compris des recherches qui aideraient à ouvrir la voie à la production du vaccin contre la polio.
En 1900, le bactériologiste français Joseph Leon Lignières qui étudiait le pathogène a proposé que l'espèce de bactérie soit nommée « Salmonella » en l'honneur du saumon.
« Il est très courant que les espèces de toutes sortes et bactéries et essentiellement tout dans le monde scientifique portent le nom de ses découvreurs », a déclaré Jess Zafarris, auteur de Books d'étymologie qui écrit sur les origines des mots.
Zafarris a ajouté qu'il était également courant d'ajouter le suffixe latin « ella » lors de la dénomination des bactéries et des algues. Par exemple, « Chlorella » combine le mot grec « chloro », ce qui signifie vert, avec le suffixe pour décrire les algues vertes. De même, la bactérie « Leigionella » a été nommée d'après une épidémie qui s'est produite lors d'une convention de la Légion américaine.
L'apparition de Salmonella au cours des siècles et «Typhoid Mary»
Alors que le nom de Salmonella a été inventé au 20e siècle, les preuves suggèrent que la bactérie elle-même infecte les humains depuis des siècles.
En 2017, les scientifiques ont déterminé qu'une forme mortelle des bactéries pourrait avoir joué un rôle dans l'effondrement de l'empire aztèque il y a plus de 500 ans. Un an plus tard, les chercheurs ont détecté une souche de salmonelles dans un squelette humain de 800 ans de Norvège.
L'un des cas les plus anciennes et les plus célèbres d'une épidémie de Salmonella a commencé après qu'une femme du nom de Mary Mallon a déménagé aux États-Unis d'Irlande dans les années 1880. Mallon était une porteuse asymptomatique de Salmonella Typhi, qui provoque la fièvre typhoïde, et elle a infecté sans le savoir plusieurs familles tout en travaillant comme cuisinier pour un riche banquier de New York.
George Soper, un expert sanitaire, a enquêté sur les cas, similaires à ce que nous savons aujourd'hui sous le tracé des contacts. Cela l'a amené à croire que Mallon était un porteur asymptomatique de la fièvre typhoïde. Certes, à un moment donné, Soper s'est présenté au lieu de travail de Mallon et a demandé des échantillons de sang, d'urine et de selles, selon Susan Campbell Bartoletti, auteur de « Terrible Typhoid Mary ».
« Elle attrape une fourchette de sculpture et elle jure et elle l'attaque et il s'est enfui », a déclaré Bartoletti à NPR en 2020.
En 1907, quelque 3 000 New-Yorkais avaient été infectés par Salmonella Typhi et Mallon était considéré comme la source clé.
Soper a finalement convaincu les responsables de la ville que Mallon était une menace de santé publique, ce qui la conduisait à la quarantaine forcée pendant plus de deux ans. Après sa libération, de nouvelles infections ont été retracées à Mallon, et elle a été en permanence en quarantaine jusqu'à sa mort plus de 20 ans plus tard.
Le cas de Mallon et Soper reste un exemple puissant de l'histoire médicale des complexités entre la protection de la santé publique et la préservation des libertés individuelles.
« Lorsque George Soper est apparu dans cette cuisine et l'a accusée, elle a été insultée. Et elle ne voulait pas perdre son travail, ses seuls moyens d'emploi », a déclaré Bartoletti. « Peut-être qu'il avait besoin de lui expliquer différemment.
Pourquoi est-ce important aujourd'hui?
Plus d'un siècle après l'épidémie majeure à New York, Salmonella reste l'une des principales causes de maladies d'origine alimentaire – en deuxième position après le norovirus, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Près d'un quart des infections à Salmonella sont causées par la consommation de poulet et de dinde contaminés. Mais il y a également eu des épidémies liées aux concombres, au cantaloup, aux tortues pour animaux de compagnie et, plus récemment, aux œufs.
Ces épidémies surviennent au milieu des coupes massives de l'administration Trump aux trois agences fédérales responsables de la surveillance de la sécurité alimentaire. Cela comprend la Food and Drug Administration, le ministère de l'Agriculture et les Centers for Disease Control and Prevention.
« Notre système fédéral de sécurité alimentaire est au bord d'un effondrement », a déclaré le mois dernier Sarah Sorscher, experte en politique du Center for Science in the Public Interest.
Dans les déclarations à NPR, la FDA et l'USDA ont déclaré le mois dernier que les changements récents ne modifieraient pas leur engagement envers la sécurité alimentaire. Le CDC a également déclaré qu'il « restait prêt à répondre et à travailler avec des États sur ces épidémies ».
