NEW YORK — Misty Copeland a fait un dernier tour sur ses pointes mercredi, couverte de paillettes dorées et de bouquets, alors qu'elle prenait sa retraite de l'American Ballet Theatre après une carrière pionnière dans laquelle elle est devenue une ambassadrice de la diversité dans une forme d'art majoritairement blanche.
Copeland, qui est devenue il y a dix ans la première danseuse principale noire au cours des 75 ans d'histoire de la compagnie, a été célébrée lors de son gala d'automne étoilé au Lincoln Center de Manhattan. Oprah Winfrey et Debbie Allen faisaient partie de celles qui ont prononcé des discours de louange.
Winfrey a parlé du pouvoir des jeunes de couleur en voyant Copeland diriger des ballets emblématiques comme .
« Misty ne faisait pas que du ballet », a déclaré Winfrey à propos de la ballerine qui a acquis une renommée unique. « Elle a changé les choses. Elle a redéfini qui appartient, qui peut être vu et qui peut diriger. »
D'une certaine manière, le gala était à la fois un retour et un départ pour Copeland, 43 ans. Elle dansait avec la compagnie pour la première fois en cinq ans. Pendant ce temps, Copeland a élevé un fils, Jackson, avec son mari. Le petit garçon de 3 ans est monté sur scène pour embrasser sa mère lors des rappels, vêtu d'un smoking.
Copeland poursuit également sa carrière d'auteur – le deuxième volume de sa série est paru en septembre – et travaille à accroître la diversité dans le monde de la danse avec sa fondation éponyme, notamment « Be Bold », un programme parascolaire conçu pour les jeunes enfants de couleur.
Mais elle a décidé de dépoussiérer les pointes pour pouvoir faire un dernier tour sur la scène de l'ABT, notamment dans le rôle de Juliette, l'un des rôles les plus passionnés du ballet et son préféré. Le Roméo de Copeland au pas de deux du balcon était Calvin Royal III, qui est devenu en 2020 le premier danseur principal noir d'ABT en deux décennies.
Le duo est réapparu plus tard pour un autre duo, cette fois moderne, dans , de Kyle Abraham. Pour la dernière représentation de Copeland de la soirée, elle a interprété Twyla Tharp avec un autre de ses partenaires préférés, Herman Cornejo.
La soirée, qui célébrait également le 85e anniversaire d'ABT et était organisée en grande partie par Copeland elle-même, comprenait des discours et des extraits de films sur sa carrière. Et ses collègues danseurs ont interprété des extraits de ballets en son honneur. À la fin, Copeland radieuse a eu droit à un ballet d'adieu par excellence, alors que collègues, professeurs, amis et famille sont venus la saluer, un par un, avec des câlins et des bouquets tandis que des confettis scintillants coulaient des chevrons.
Passons à l'étape suivante
Même si Copeland n'a pas complètement fermé la porte à la danse, il est clair qu'une époque touche à sa fin.
« Cela fait 25 ans chez ABT, et je pense qu'il est temps », a-t-elle déclaré à l'Associated Press lors d'une interview en juin, lorsqu'elle a annoncé sa retraite. « Il est temps pour moi de passer à l'étape suivante. »
Elle a ajouté : « Vous savez, je suis devenue la personne que je suis aujourd'hui et j'ai toutes les opportunités dont je dispose aujourd'hui, grâce au ballet (et) grâce à l'American Ballet Theatre. J'ai l'impression que c'est moi qui dis 'merci' à la compagnie. C'est donc un adieu. (Mais) ce ne sera pas la fin pour moi de danser. … Ne dites jamais jamais. »
Sur le tapis mercredi avant sa prestation, elle a déclaré : « Je me sens bien. Je me sens prête à franchir cette prochaine étape. » Elle a indiqué qu'elle poursuivrait son travail en faveur de la diversité : « Il y a tellement de travail et d'efforts qui doivent être continus. »
Allen a déclaré aux journalistes que Copeland avait « contribué à redéfinir le visage du ballet. Elle a inspiré des millions de personnes à travers le monde et j'espère que l'American Ballet Theatre n'attendra pas encore 50 ans avant d'avoir une autre belle danseuse principale noire ».
La soirée au David H. Koch Theatre du Lincoln Center a été retransmise en direct au Alice Tully Hall voisin de l'autre côté de la place, avec une participation gratuite pour le public – un autre signe de la renommée unique de Copeland dans le monde de la danse.
Copeland est née à Kansas City, dans le Missouri, et a grandi à San Pedro, en Californie, où elle a vécu dans une quasi-pauvreté et a traversé des périodes d'itinérance alors que sa mère célibataire luttait pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses cinq frères et sœurs.
Pour une future danseuse professionnelle, elle est arrivée au ballet relativement tard – à 13 ans – mais a rapidement excellé et a continué à étudier à la San Francisco Ballet School et à l’ABT grâce à des opportunités de bourses. Après un passage dans la jeune compagnie, Copeland rejoint l'ABT en tant que membre du corps de ballet en avril 2001, devenant soliste six ans plus tard.
En juin 2015, Copeland a été promu danseur principal. Contrairement à d'autres promotions annoncées discrètement, celle de Copeland a été annoncée lors d'une conférence de presse – un témoignage de sa célébrité. Quelques jours auparavant, elle avait fait des débuts triomphants à New York dans le rôle principal d'Odette/Odile, attirant une foule diversifiée et enthousiaste au Metropolitan Opera House.
Des temps difficiles pour les efforts de DEI
Dans l'interview accordée à AP, Copeland a reconnu qu'il était frappant que lorsqu'elle quitterait ABT, il n'y aurait plus de danseuse principale noire dans la compagnie.
« C'est vraiment préoccupant », a déclaré Copeland. « Je pense que je viens d'arriver à un stade de ma carrière où je ne peux pas faire grand-chose sur scène. La représentation visuelle… ne peut pas faire grand-chose. J'ai l'impression que c'est le moment idéal pour moi d'entrer dans un nouveau rôle et, j'espère, de continuer à façonner et à faire évoluer le monde et la culture du ballet. »
Elle a également souligné qu’il s’agissait d’un moment particulièrement éprouvant pour quiconque travaille dans le domaine de la diversité, de l’équité et de l’inclusion.
« C'est une période difficile », a-t-elle déclaré. « Et je pense que tout ce que nous pouvons vraiment faire, c'est garder la tête baissée et continuer à faire le travail. Il n'y a aucun moyen d'arrêter les gens qui se sentent passionnés par ce travail. Nous continuerons à le faire. »
