C'est un vers d'un poème de Yeats, intitulé à juste titre « Une chanson à boire ». L’amour est en effet venu « dans les yeux » de la distinguée spécialiste des classiques Mary Beard. Dans son nouveau livre intitulé Beard, qui a grandi dans la classe moyenne dans un village anglais, se souvient avoir été emmenée lorsqu'elle était enfant par sa mère pour sa première visite à Londres en 1960.
Ils se sont promenés dans le British Museum et se sont arrêtés pour voir les momies. Beard, cependant, est devenu curieux de découvrir une vitrine présentant des objets du quotidien, notamment un morceau de pain vieux de 4 000 ans.
La mère de Beard a essayé de la soulever pour l'observer de plus près mais, comme Beard l'avoue de la manière drôle qui l'a fait aimer de millions de lecteurs et de téléspectateurs, la tentative a échoué parce que « j'étais une enfant lourde et frétillante ».
Vint ensuite un aimable conservateur qui sortit les clés de sa poche, déverrouilla la vitrine et tint le vieux morceau de pain devant les yeux de la petite Mary. Comme le dit Beard, cette expérience était ce que les anciens Grecs auraient appelé un moment de signification « merveille » ou « émerveillement ». Je ne pense pas qu'il soit fantaisiste de dire que Beard a passé sa vie à découvrir le passé profond et à encourager le reste d'entre nous.
La majeure partie est tirée de quatre conférences données par Beard à l'Université de Chicago en 2023. Si le mot « cours » vous donne envie de vous diriger vers une porte de sortie, vous ne connaissez pas le style de Beard. Il s'agit d'un intellectuel public qui utilise des termes comme « sac de bave » pour décrire le mari de Médée et qui conseille à chacun de « réduire la révérence pieuse » lorsqu'on considère le monde antique.
Beard n'aime pas non plus le côté exclusif de l'étude des classiques ou les traditionalistes conservateurs qu'elle surnomme « la foule des colonnes », qui veulent ériger une architecture classique dans les villes contemporaines en raison de « l'autorité » qu'elle semble dégager. L’une des nombreuses questions difficiles auxquelles Beard se penche dans ce livre est de savoir si l’architecture et la statuaire classiques sont irrémédiablement entachées par les utilisations qui en ont été faites, par exemple, par Mussolini ou par les groupes racistes d’extrême droite d’aujourd’hui. Beard nous rappelle qu'il existe également un pouvoir « perturbateur » radical dans les classiques. Parmi les révolutionnaires qu'elle cite comme ayant « plus qu'un pied dans les classiques » figurent Karl Marx, Nelson Mandela, Eldridge Cleaver et Bobby Seale.
La question primordiale sur le monde antique qui structure le petit livre de Beard – et l’œuvre de sa vie – en est une qui, selon elle, « m’a presque été expulsée quand j’étais étudiante : qu’est-ce que ça faisait d’être là-bas ?
Je dirais que c'est aussi la question qui alimente le geyser des réimaginations contemporaines du monde antique, parmi lesquelles des romans comme et tous deux de Madeline Miller, ainsi que le prochain film de Christopher Nolan. Autant elle chérit le lien avec le passé profond, autant Beard nous prévient que le monde classique l’est aussi ;
inconsidérément étranger, parfois presque incompréhensible. …
Cela va jusqu'aux idées quotidiennes sur le corps, soi et la famille, et à des questions aussi fondamentales que « Qui suis-je ? » N'oubliez pas que la plupart des gens dans l'Antiquité n'avaient aucune idée de leur apparence, sauf à partir de leur reflet vacillant dans une flaque d'eau ou d'un contour terne sur une pièce de bronze ou d'argent poli. … ((N)o étonnant que tant de blagues anciennes reposaient sur des questions d'identité erronée).
Selon Beard, le bénéfice, pour parler franchement, de l'étude des lettres classiques – et plus largement de l'enseignement des sciences humaines – est mieux résumé dans une phrase qu'elle a glanée auprès d'un collègue qui a déclaré : « (les classiques) vous apprennent à lire des choses difficiles. besoins. »
Comme cet ancien morceau de pain égyptien qui fascinait Mary Beard lorsqu'elle était enfant, offre aux lecteurs de quoi mâcher.
