Durant l'été 1995, alors qu'elle avait 15 ans, Rebecca Simonitsch se réveille à l'hôpital. Elle a appris plus tard qu'elle avait eu une série de crises convulsives qui l'avaient plongée dans le coma. Pendant les trois années suivantes, elle a pris des médicaments pour prévenir de futurs épisodes.
À 18 ans, avant de partir à l’université, ses médecins lui ont arrêté de prendre ses médicaments. C’est à ce moment-là qu’elle a commencé à remarquer des types de crises plus subtiles, appelées crises focales. Elle a réalisé plus tard qu’elle en avait probablement fait l’expérience de temps en temps depuis qu’elle avait quitté l’hôpital.
« La personne moyenne n'aurait probablement jamais su quand j'avais une crise », a déclaré Simonitsch.
« (Mais) si j'essayais de parler pendant ces séances, mes mots sonneraient un peu comme du charabia. Et puis je ressentirais aussi des nausées, de la faiblesse et de la fatigue. »
Simonitsch a reçu un diagnostic d'épilepsie. Elle a pris plusieurs médicaments pour arrêter les crises, mais rien n’a fonctionné. Elle ne pouvait plus conduire et les effets secondaires des médicaments devenaient ingérables.
À 20 ans, il était clair que quelque chose devait changer. Cet hiver-là, elle a pris l'avion de Charleston à Baltimore pour rencontrer un neurologue à l'hôpital Johns Hopkins. Après de nombreux tests, il a identifié la source de ses convulsions – du tissu cicatriciel dans son lobe temporal gauche – et lui a dit qu'elle était candidate à une opération au cerveau.
Pendant le vol de retour, Simonitsch ne cessait de répéter ce que le médecin lui avait dit.
« Et comme tant de patients qui reçoivent des nouvelles difficiles ou importantes, je n'avais en réalité absorbé que 10 à 15 % de la conversation. Et maintenant, j'avais tellement de questions », a déclaré Simonitsch.
« Je me souviens juste d'avoir été dans l'avion, d'avoir regardé par la fenêtre et d'avoir ressenti tant d'émotions à ce moment-là… de la peur à l'inquiétude en passant par le soulagement. »
Alors qu’elle continuait à lutter contre ces sentiments, l’homme assis à côté d’elle a entamé une conversation. Il lui a demandé ce qu'elle faisait à Baltimore et elle lui a parlé de l'opération.
« Il s'est tourné vers moi. Et il m'a partagé qu'il avait une expertise en neuropsychologie et qu'il avait travaillé avec des patients comme moi. »
Pendant le reste du vol de deux heures, l’homme l’a écoutée partager ce que le médecin lui avait dit et les questions qu’elle avait encore. Il a clarifié ce qu'impliquerait l'opération et s'est assuré qu'elle comprenait. Puis il attrapa son sac et en sortit un cahier et un stylo.
« Il avait du papier graphique très old school qu'il avait posé sur la table de l'avion », a-t-elle déclaré.
« Et puis il a juste commencé à dessiner des images du cerveau. Et même à marquer des sections de son dessin pendant qu'il parlait… et 'Voici ce qu'ils feraient avec l'opération et comment ils retireraient cette région cicatrisée.' »
Vingt-cinq ans plus tard, elle se souvient encore de ce que cette conversation lui a fait ressentir.
« Je n'oublierai jamais sa gentillesse et la chaleur qu'il dégageait. Et comment cela a aidé mon anxiété à s'estomper », a-t-elle déclaré. « Et c'est ce dont j'avais besoin tout seul sur ce vol de retour vers Charleston. »
Simonitsch a ensuite subi l'opération et aujourd'hui, elle n'a toujours pas de crises. Elle a toujours ce morceau de papier avec le dessin du cerveau de l'homme.
« Il m'a donné quelque chose dont j'avais profondément besoin ce jour-là : un espoir réaliste, du réconfort et de la compassion », a-t-elle déclaré. « Tout cela d'un parfait inconnu assis à côté de moi dans un vol bondé. »
