Un groupe de 38 loirs noisetiers est réintroduit dans une forêt du Derbyshire alors que les défenseurs de l’environnement espèrent inverser le déclin de l’espèce.
La population britannique a diminué de moitié environ depuis 2000 et ils sont désormais classés comme vulnérables sur la liste rouge des mammifères britanniques.
Des volontaires du People’s Trust for Endangered Species (PTES), ainsi que du ZSL Paignton Zoo et d’autres partenaires, relâchent lentement les minuscules créatures dans les bois appartenant au National Trust.
Ils viennent de passer huit semaines en quarantaine et ont maintenant été jumelés pour passer encore 10 jours dans une boîte en bois en forme de nichoir à l’intérieur d’une cage attachée à un arbre pendant qu’ils s’acclimatent à leur environnement.
Ian White, loir et officier de formation au PTES, a déclaré: « Ils seront mis dans les cages, les cages sont ensuite scellées et les loirs y sont laissés pendant environ 10 jours juste pour s’habituer à la vue et au son de leur nouveau maison.
« Et puis au bout de 10 jours, une petite ouverture sera faite dans les cages et ensuite les loirs seront libres d’aller et venir.
« Les loirs sont relativement sédentaires, ils ne se déplacent pas très loin, donc une zone équivalente à environ la moitié d’un terrain de football prendra un loir. »
Il a dit qu’ils ont été nourris avec un régime de maïs, de fruits et d’aliments pour oiseaux pendant la quarantaine, mais dans la nature, ils mangeront des fleurs de chèvrefeuille et de ronce, des noisettes et des invertébrés vivant sur des chênes.
M. White a ajouté: «Deux choses dont les loirs ont besoin, une gamme assez diversifiée d’espèces alimentaires, donc de vieilles forêts où vous avez une gamme d’arbres, une gamme de plantes différentes dont ils peuvent se nourrir sont importantes.
« Et aussi parce qu’ils sont entièrement arboricoles lorsqu’ils sont actifs, ils ont besoin de connectivité, le type d’arbres et d’arbustes pour leur permettre de se déplacer, c’est pourquoi vous avez besoin d’une gestion continue. »
Les rongeurs sont actifs principalement la nuit et hibernent pendant cinq mois au cours de l’hiver, après avoir construit leurs nids à partir de bandes d’écorce.
Pour cette raison, ils ne produisent qu’une portée de quatre petits chaque année et ils atteignent entre 6 et 7 cm à maturité.
La réintroduction actuelle du loir est la 26e effectuée par le PTES depuis les années 1990 et environ la moitié ont réussi, a déclaré M. White. Le succès dépend de la qualité de la gestion de la forêt, avant et après la réintroduction.
Jon Lewney, directeur de la campagne au National Trust, a déclaré que son organisation gérait leur forêt, sur le domaine de Calke Abbey au sud de Derby, depuis environ 10 ans en préparation des loirs.
Il a déclaré : « Ce que nous recherchions, c’est une canopée fermée et une couche d’arbustes. Ainsi, au fil des ans, il y a eu beaucoup de cerfs dans cette forêt et ils broutent la forêt jusqu’au sol.
«Ils sont déplacés par le public qui les traverse et nous avons des harceleurs qui traversent et contrôlent également les cerfs.
« Nous avons 30 bénévoles ici aujourd’hui qui nous aident et c’est très facile à vendre pour les bénévoles, car ils sont si mignons et câlins. Et en fait, il est également facile pour les gens de s’engager avec eux en tant qu’espèce.
« Donc, de notre point de vue, nous avons réussi à faire participer beaucoup de gens. En faisant parler les gens des forêts et de la gestion des forêts, nous pouvons en fait commencer à décrire pourquoi le travail que nous faisons est important pour le National Trust et pourquoi il est particulièrement important pour Calke et les forêts nationales.