L'histoire vraie d'une célèbre bibliothécaire et le secret qu'elle gardait de près

Le nom Belle da Costa Greene ne vous dit peut-être rien, mais la bibliothèque et musée historique Morgan de New York tente de changer cela.

Une nouvelle exposition intitulée « L'héritage d'un bibliothécaire » a ouvert ses portes ce mois-ci, juste à temps pour le 100e anniversaire de Morgan. Il retrace la vie de Greene et son influence durable en tant que première directrice de la bibliothèque.

C’était un rôle inhabituellement important pour une femme à l’époque – une femme noire qui avait choisi de se faire passer pour blanche pour survivre dans une Amérique hautement ségréguée.

Changer le nom de famille

Greene a été nommé directeur et premier bibliothécaire du Morgan, fondé par J. Pierpont Morgan, le financier américain.

Au cours de son mandat, elle a rassemblé des parties de la Bible des Croisés, des ouvrages médiévaux, des manuscrits historiques et bien plus encore. Mais c’est la façon dont Greene a vécu sa vie au-delà des murs de la bibliothèque qui pourrait susciter une curiosité plus profonde parmi les visiteurs de l’exposition.

Selon la commissaire de l'exposition Erica Ciallela, la décision de se faire passer pour une femme blanche n'était pas entièrement la décision de Greene.

« Cela a été vraiment dirigé par sa mère, Geneviève, qui a non seulement pris la décision de faire mourir Belle Greene et ses frères et sœurs, mais l'a fait assez tôt alors que Greene était encore à l'école », a déclaré Ciallela.

La décision a été prise après que la mère de Greene, Geneviève Ida Fleet Greener, se soit séparée du père de Belle, Richard T. Greener, le premier diplômé noir du Harvard College, dans les années 1890.

À l'époque, les Greeners vivaient dans la haute société noire de Washington, DC. Après la séparation, Geneviève a laissé tomber la dernière lettre de leur nom de famille et avait la peau suffisamment claire pour passer pour blanche, tout comme les frères et sœurs de Greene.

Cela a ouvert les portes à Belle da Costa Greene dans une Amérique ségréguée, et elle a travaillé à Princeton avant de rejoindre la bibliothèque de recherche. Elle y rencontre un cousin de J. Pierpont Morgan, qui cherchait à l'époque quelqu'un pour organiser sa collection grandissante.

« L'entretien s'est déroulé à merveille, comme nous pouvons tous l'imaginer », a déclaré Ciallela. « Et en 1905, elle a commencé à travailler pour Pierpont Morgan en tant que bibliothécaire, cataloguant sa collection et finissant par démarrer cet incroyable bâtiment que nous avons et que nous célébrons encore aujourd'hui. »

Attention des journaux

Être une femme bibliothécaire et directrice d’une grande institution était une grande aventure à l’époque. Greene a réussi à réaliser ce que la plupart des femmes ne pouvaient pas réaliser, surtout à une époque où elles venaient tout juste d’obtenir le droit de vote.

Il n'était pas rare que Greene soit l'une des deux seules femmes présentes aux enchères, et ce poste l'a fait connaître dans les cercles de collectionneurs. Cela lui a également permis de faire l'objet d'un article dans les journaux et d'autres reportages. Le visage de Greene a été vu dans le monde entier et elle a été souvent photographiée et montrée dans des publications commerciales destinées aux collectionneurs de livres rares.

«Nous savons que les journalistes remarqueraient toujours son teint. Ils soulignaient toujours ses cheveux foncés ou ses cheveux sauvages ou leur couleur de peau plus foncée », a déclaré Ciallela.

Pourtant, il n’existe aucune trace des réflexions de Greene sur le fait de passer pour une femme blanche. Avant de mourir en 1950, elle a brûlé ses journaux et agendas en 10 volumes.

Ciallela a déclaré que Greene « avait écrit des choses auxquelles elle n’osait même pas penser » dans ces journaux. Elle s'est également lentement retirée de la vue du public à mesure qu'elle vieillissait et que ses caractéristiques naturelles devenaient plus prononcées, a déclaré Ciallela.

Les visiteurs de l'exposition ne sauront peut-être jamais vraiment pourquoi Greene a choisi de se faire passer pour blanche, mais l'exposition de la bibliothèque Morgan décrit comment son héritage s'étend sur plusieurs générations et se répercute dans les bibliothèques d'aujourd'hui.

« Elle adorait être bibliothécaire. C'était son essence », a déclaré Ciallela. « Elle était si fière de tout ce qu’elle construisait ici et elle a créé une famille avec ce personnel ici. Et donc je pense vraiment que son travail l'a fait avancer et a gardé ses yeux sur, vous savez, 'Je cache peut-être cette partie de moi-même, mais le monde peut voir toutes ces autres choses que j'accomplis.'

« L'héritage d'un bibliothécaire » se déroulera jusqu'au 4 mai 2025 et comprendra une promenade à travers les débuts de la vie de Greene à Washington, DC. Il s'agit d'une nouvelle recherche, a déclaré Ciallela, et elle relie les racines du bibliothécaire à la tradition continue des bibliothécaires noirs aux États-Unis. .