Nafeesah Attah est une « acheteuse de fast fashion OG » autoproclamée.
Attah, avocat et influenceur sur les réseaux sociaux, recherche généralement la meilleure offre, sans prêter beaucoup d'attention à la qualité. Mais ses vêtements rétrécissaient, se décoloraient et perdaient leur forme après quelques lavages. Elle a décidé qu’elle commencerait à investir plus d’argent et de temps dans la création d’une garde-robe de meilleure qualité, même si cela impliquait d’acheter moins de vêtements.
Elle a commencé à lire les étiquettes sur le contenu des tissus avant d'acheter de nouveaux vêtements, a-t-elle déclaré. Et elle a remarqué quelque chose. De nombreux vêtements dans sa garde-robe et proposés par les détaillants où elle magasinait étaient fabriqués à partir de tissus contenant du polyester.
« Une fois que vous savez mieux, c'est comme si vos yeux s'étaient ouverts sur le fait qu'il y avait tellement de vêtements mal confectionnés », a-t-elle déclaré.
Elle fait partie des nombreux consommateurs sur les réseaux sociaux qui s'intéressent à ce textile synthétique qui domine le monde de la mode. Face à l'augmentation du coût de la vie, ils ont exprimé leur frustration face aux entreprises qui facturent des centaines de dollars pour des vêtements contenant du polyester. Ils se demandent s'ils en ont pour leur argent et quel impact cela pourrait avoir sur la santé humaine et l'environnement. Mais la réputation mitigée du polyester est-elle justifiée ?
Pourquoi le polyester est-il si courant ?
Vos yeux ne vous trompent pas. L'utilisation du polyester a explosé avec le temps, selon Henry Navarro Delgado, professeur agrégé à l'école de mode de la Toronto Metropolitan University.
C'est en partie parce que le polyester peut être très utile, a-t-il déclaré. Il s'agit d'un type de plastique fabriqué à partir de composés pétroliers qui sont refroidis et étirés pour former du fil, selon Michael Palladino, vétéran de l'industrie de la mode et maître de conférences au programme de commerce de la mode du Kingsborough Community College à New York.
Le polyester peut donner aux vêtements des silhouettes uniques, les rendre moins sujets au froissement et résister au vent et à l'eau.
Les propriétés imperméables du textile ont conduit l'armée à commencer à utiliser le polyester pendant la Seconde Guerre mondiale pour des produits tels que des coupe-vent et des housses de camouflage pour véhicules. Après la guerre, les fabricants ont voulu trouver des moyens de l'utiliser pour les civils.
L'essor de la fast fashion, à partir des années 1990, a rendu le polyester apparemment incontournable, a déclaré Navarro Delgado.
« La fast fashion est un feu qu'on ne peut pas alimenter assez vite », a déclaré Palladino.
C'est une relation symbiotique entre les consommateurs et les entreprises. Navarro Delgado affirme que les consommateurs ne sont plus aussi disposés à prendre soin de leurs vêtements qu'avant. Par exemple, la laine doit généralement être lavée à la main, tandis que l'eau peut endommager la soie. Ils veulent également être au courant des tendances.
Les détaillants veulent répondre à la demande pour ces tendances et maintenir leurs dépenses à un niveau bas. Le polyester est le point de rencontre des deux parties, car il est souvent plus facile à entretenir et moins cher à fabriquer et à acheter.
« C'est une responsabilité partagée », a déclaré Navarro Delgado.
Les fibres naturelles, comme le coton, peuvent être gourmandes en ressources. Par exemple, il faut environ 700 gallons d’eau pour transporter un t-shirt en coton de la ferme au magasin. Mais contrairement aux fibres naturelles, le polyester n’est pas biodégradable. De plus, les composés pétroliers utilisés dans le textile sont fabriqués à partir de combustibles fossiles qui émettent des gaz à effet de serre lors de leur production.
La montée des influenceurs du bien-être qui dénoncent le tissu dérivé du plastique a fait apparaître l'achat de polyester comme un échec moral, a déclaré Ryan Marino, toxicologue médical et professeur adjoint à la Case Western Reserve University. Mais parfois, c'est exactement ce que les gens peuvent se permettre.
« Disons que vous achetez un haut pour 12 dollars à New York. Vous avez un budget et c'est ce que votre budget supportera, alors vous l'achetez », a déclaré Palladino.
Quel est l’impact du polyester sur l’environnement ?
Bien que le polyester existe depuis un certain temps, dans de nombreux cas, les fabricants ont commencé à l'utiliser pour des articles pour lesquels les fibres naturelles seraient mieux adaptées. Par exemple, le polyester est souvent présent dans les vêtements d'été, même si le matériau retient la chaleur, a déclaré Navarro Delgado.
« Lorsque vous n'avez pas accès à un produit qui est effectivement conçu pour son objectif, alors vous ne l'utilisez pas. Vous le jetez », a-t-il déclaré.
En conséquence, des tas de vêtements abandonnés apparaissent sur les côtes de pays comme le Ghana, l’Inde et le Chili, a déclaré Palladino. Le Ghana, par exemple, possède un vaste marché pour les vêtements recyclés. Mais la plupart des vêtements qu'elle reçoit des États-Unis sont de qualité de moins en moins bonne, de sorte que certains acheteurs les jettent dans les lagons et les décharges, qui finissent dans les océans, a expliqué Palladino.
« Nous ne le voyons pas ici, mais cela apparaît ailleurs », a-t-il déclaré. « C'est presque comme un colonialisme inversé. Nous rendons désormais ce dont nous ne voulons pas. »
Même les vêtements en polyester que les gens conservent peuvent libérer des microplastiques dans l'environnement lorsqu'ils sont lavés, a déclaré Aron Stubbins, professeur de sciences marines et environnementales à la Northeastern University.
« Cela disparaît et doit être traité et, espérons-le, éliminé… mais pas toujours », a-t-il déclaré. Les microplastiques peuvent alors se retrouver dans les réserves d’eau locales, a-t-il expliqué.
Le polyester peut être recyclé dans d'autres vêtements. Mais même les matériaux recyclés finissent dans les décharges. Le polyester peut également mettre des décennies, voire des siècles, à se décomposer. Pourtant, il ne disparaît pas, mais se désintègre en morceaux plus petits, appelés microplastiques, dont certains sont invisibles à l'œil nu, a expliqué Palladino.
« Quand on se rapproche, c'est le pull dont tu ne voulais pas, c'est le pantalon dont tu ne voulais pas », a-t-il déclaré.
Certaines études reconnaissent et identifient la quantité excessive de microplastiques persistant dans l’environnement. Mais il n’existe pas beaucoup d’études qui tirent des conclusions sur la façon dont tous ces microplastiques affectent notre santé et celle de notre planète, a déclaré Stubbins.
« Pour une grande partie de ces recherches, nous en sommes en quelque sorte au point de comprendre exactement où se trouvent les plastiques, puis une fois que nous avons compris où ils se trouvent, nous essayons de déterminer quel impact ils ont », a-t-il déclaré.
Pourtant, les marques et les fabricants ont commencé à réagir. Dans un rapport annuel de 2024, Adidas a déclaré s'être fixé comme objectif en 2017 d'utiliser du polyester recyclé 100 % du temps « partout où cela est techniquement possible d'ici la fin de 2024 », car il avait un « impact environnemental plus faible » que le polyester « vierge ». L'entreprise a noté qu'elle avait atteint 99 % de l'objectif.
Sur son site Internet, Patagonia a indiqué vouloir arrêter d'utiliser du polyester vierge d'ici fin 2025 en raison de son « coût environnemental élevé ». L'entreprise a déclaré à NPR qu'environ 94 % du polyester qu'elle utilise actuellement est recyclé.
Comment le polyester affecte-t-il notre santé ?
Nous sommes exposés aux plastiques par nos vêtements, l'air et l'eau, a déclaré Stubbins.
Certaines affirmations en ligne affirment que l'exposition au polyester peut provoquer le cancer et l'infertilité. Cependant, il n'a pas été prouvé que le polyester provoque l'infertilité chez l'homme, a déclaré Marino.
Les fabricants peuvent ajouter divers types de PFAS, également connus sous le nom de « produits chimiques éternels », au polyester pour l'aider à repousser l'eau, la graisse et la saleté. Les PFAS ont été associés au cancer, mais Marino pense que la plupart des gens sont peu susceptibles de développer un cancer en étant exposés aux plastiques du polyester, que ce soit par les vêtements, l'air ou l'eau.
« À moins que vous viviez à proximité d'une décharge ou que vous traitiez de grandes quantités de polyester… vous ne rencontrerez pas de dose de ces composés susceptible de causer des problèmes de santé importants », a déclaré Marino.
Marino a déclaré qu'il y avait beaucoup de choses que nous ignorions sur les effets du polyester sur les humains. Mais à tout le moins, cela peut déclencher une irritation cutanée, a-t-il déclaré.
En Californie, la proposition 65 exige que les entreprises apposent des étiquettes sur les produits susceptibles de contaminer les sources d'eau avec des produits chimiques connus pour causer le cancer et nuire à la reproduction. En conséquence, les étiquettes peuvent apparaître sur les vêtements chez les détaillants nationaux.
« C'est une chose bien intentionnée qu'ils font, mais la proposition 65 ne reflète parfois pas avec précision les risques associés à ces choses », a déclaré Marino.
Stubbins le reconnaît et affirme qu'idéalement, les entreprises seraient tenues d'indiquer la quantité de produits chimiques présents dans les vêtements sur l'étiquette afin d'améliorer l'évaluation des risques. Mais d’un autre côté, les avertissements sont un outil précieux pour les consommateurs, car ils leur donnent un niveau de transparence qu’ils n’auraient peut-être pas obtenu autrement, dit-il.
« Je ferais confiance à ces étiquettes, et parfois elles sont la seule indication à utiliser qu'il existe une certaine inquiétude autour d'un produit », a-t-il déclaré.
Ce qu'il faut garder à l'esprit lors de l'achat de vêtements
Tous les polyesters ne sont pas créés égaux.
Les articles en polyester moins chers sont souvent fabriqués sans contrôle de qualité et dans des pays où les réglementations de fabrication sont laxistes, a déclaré Navarro Delgado. Un style de vêtements peut être fabriqué dans plusieurs pays différents, ce qui rend difficile la cohérence, a-t-il déclaré.
L’achat de produits haut de gamme pourrait aider certains, car les entreprises de luxe ont souvent un représentant dans les entrepôts qui effectue des contrôles de qualité. Mais « pour quelqu'un qui n'est pas formé, il est très difficile de connaître » la qualité du polyester que vous obtenez, a déclaré Navarro Delgado.
Palladino recommande de lire des livres sur les textiles et d'aller voir des expositions de mode dans les musées. Vous pouvez également vous poser des questions spécifiques lorsque vous achetez des vêtements : à quoi souhaitez-vous utiliser le vêtement ? Que devient-il une fois éliminé ? Combien les gens qui l’ont réalisé ont-ils été payés ?
Et si vous souhaitez éviter que le polyester ne finisse dans les décharges, il est utile d'apprendre à raccommoder vos vêtements au lieu de les remplacer, a déclaré Navarro Delgado.
« La population en général, nous avons beaucoup perdu le contact avec l'artisanat », a-t-il déclaré.
Mais certains font leur part pour le récupérer.
« Je suis toujours la personne qui touche le vêtement et le retire du cintre, puis le soulève et vérifie la composition du tissu pour voir de quoi il est réellement fait », a déclaré Attah, l'influenceur.
Attah achète toujours des vêtements en polyester, mais seulement si elle les aime vraiment, et généralement s'ils ne représentent pas plus de 50 % environ de la composition d'un article. Mais le plus souvent, elle opte pour des fibres naturelles. Palladino dit que ses étudiants font de même.
« Cela vous a peut-être coûté un peu plus cher, mais vous en aurez plus longtemps », a déclaré Palladino. « Vous allez le chérir, et je pense que c'est le mot auquel les gens doivent commencer à penser. »
