(RNS) – Dix personnages forment un cercle à l’intérieur d’un penthouse de style japonais. Les lumières sont faibles. Un stormtrooper blanc se blottit à côté d'un gros chat orange, qui baisse la tête et s'éclaircit la gorge.
« Dieu notre Père, merci pour cette opportunité d'aller vers les gens qui ont besoin de toi », a déclaré le chat, avec la voix de Curt Curtis, un missionnaire chrétien d'une soixantaine d'années originaire du Texas.
La salle est virtuelle, mais pas la prière.
« Guidez-nous et dirigez-nous vers les personnes qui ont un besoin dans leur cœur », a poursuivi Curtis.
Depuis trois ans, les missionnaires chrétiens de l'organisation évangélique Cru se réunissent chaque vendredi sur VRChat, une plateforme sociale populaire où des millions de personnes du monde entier interagissent à travers des avatars ressemblant à des personnages d'anime, des animaux, des robots et des humains. Les utilisateurs peuvent explorer des milliers de mondes virtuels où ils parlent, flirtent, jouent à des jeux et, dans le cas des missionnaires, propagent l'Évangile.
Alors que de plus en plus de personnes nouent des amitiés et passent une partie importante de leur vie dans des espaces virtuels, les missionnaires de Cru adaptent leurs pratiques d'évangélisation familières pour les atteindre.
« Au début, nous nous demandions : comment est-ce ici ? Qui vient ici ? Pourquoi sont-ils ici ? » a déclaré Frank Kuligowski, le stratège numérique de Cru qui a lancé l'idée des missionnaires de Cru achetant des casques VR.
Après avoir prié, les missionnaires affichent leurs cartes virtuelles et choisissent un monde dans lequel entrer, que Kuligowski décrit comme un art en soi : 20 utilisateurs est le point idéal, a-t-il dit, suffisamment d'activité sans chaos.
Une fois à l'intérieur d'un monde, les missionnaires se séparent et recherchent de petits groupes discutant dans des coins plus calmes. Ils commencent avec désinvolture. « Cool avatar », pourrait dire Kuligowski. « Tu as réussi ? » Après quelques conversations, ils se tournent progressivement vers la religion : « La foi fait-elle vraiment partie de votre vie ? ou « Je lisais ma Bible plus tôt dans la journée. »
En racontant l'une de ses réussites, Kuligowski décrit un monde virtuel dans lequel lui et un collègue discutaient avec une femme chinoise qui disait qu'elle aimerait pouvoir aller à l'église. Ils l'ont invitée dans une église virtuelle et, alors qu'ils entraient tous les trois, un quatrième utilisateur, qui écoutait tranquillement, s'est glissé derrière eux. Cette rencontre a finalement conduit à un service religieux virtuel et à une connexion avec un ministère réel sur le campus.
« C'est l'un de mes meilleurs souvenirs », a déclaré Kuligowski.
Fondé en 1951 sous le nom de Campus Crusade for Christ, Cru s'est traditionnellement concentré sur l'évangélisation et le discipolat parmi les étudiants et autres jeunes, mais ces dernières années, il s'est aventuré dans les jeux vidéo et, maintenant, dans la réalité virtuelle.
Heidi Campbell, professeur à l'Université A&M du Texas qui étudie la religion numérique, a déclaré que des efforts comme celui de Cru remontent aux années 1990, lorsque la Fondation Billy Graham a commencé à former des chrétiens à entamer des conversations dans des forums de discussion en ligne.
« Il s'agit de considérer ces espaces numériques comme une nouvelle frontière religieuse pour l'évangélisation à bien des égards », a déclaré Campbell.
Leur présence dans VRChat ne fait cependant pas l’unanimité. Un fil de discussion dans le subreddit VRChat remettant en question « l’afflux » de chrétiens a suscité près de 200 commentaires. Un utilisateur a cité « Sunset Bar » et « Midnight Roof » parmi les mondes où les missionnaires sont les plus actifs. Plusieurs commentateurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les missionnaires pourraient introduire des opinions anti-LGBTQ+ dans VRChat, une plateforme connue pour adopter diverses identités de genre.
Campbell a déclaré que les inquiétudes selon lesquelles les missionnaires pourraient bouleverser la culture d’un espace en ligne sont courantes.
« Je pense que c'est l'une des grandes critiques, que les gens arrivent et essaient en quelque sorte de prendre le dessus et de transformer le tout en quelque chose qu'il n'est pas », a déclaré Campbell. « Que les missionnaires viennent de Cru ou d'autres groupes missionnaires en ligne, il y a cette idée qu'(ils) devraient vraiment faire partie de la culture, le même genre de règles qui s'appliquent pour s'adapter aux pays étrangers. »
Les missionnaires qui participent aux réunions hebdomadaires de Cru vont de Geoffery Powell, qui a passé des milliers d'heures sur VRChat, à Curtis, qui a déclaré qu'il utilisait rarement la plateforme en dehors de l'évangélisation.
Powell, un artiste multimédia et informaticien de 28 ans, a déclaré qu'il était attiré par VRChat pour son potentiel imaginatif, permettant aux utilisateurs de créer « les mondes ou les personnages de leur choix ».
Mais après avoir passé sept ans sur VRChat, Powell a découvert une communauté souvent en proie à la solitude, à l'alcoolisme, aux idées suicidaires et à l'activité sexuelle explicite, notamment en utilisant l'espace pour partager de la pornographie et avoir des relations sexuelles en groupe virtuelles. Ces dernières années, des allégations de harcèlement sexuel et d’enfants ayant accès à des clubs de strip-tease en réalité virtuelle ont fait la une des journaux.
« Au fur et à mesure que je connaissais davantage la communauté, j'ai vraiment commencé à ressentir de la douleur », a déclaré Powell, qui a aidé les membres de Cru à naviguer sur VRChat au début du groupe et qui reste son expert technique résident. « Je savais que les gens de VRChat étaient de vraies personnes que Dieu voulait que j'atteigne. »
Pour Stewart Freeman, la connexion avec un pasteur sur VRChat a tout changé dans sa vie.
Après la fin d'une relation de six ans, Freeman est tombé dans ce qu'il appelle son « point le plus bas » et a commencé à passer ses nuits sur VRChat – enregistrant plus de 10 000 heures au total, jouant souvent après le travail jusqu'à 5 heures du matin. Il a dit qu'il s'est jeté dans le côté le plus sombre du monde.
« Je jonglais avec mes relations avec différentes femmes dans cet espace », a-t-il déclaré. « Et en poursuivant tous les moyens par lesquels l'espace essaierait de prétendre qu'il aurait une raison d'espérer. »
Cela a changé lorsqu'il a rencontré Jason Poling, un pasteur californien de Cornerstone Church, qui a commencé à lui rendre visite dans son « monde natal » VRChat, le monde privé que chaque utilisateur crée pour lui-même, pour lire la Bible et parcourir les Écritures avec lui chaque semaine.
« Aussi fou que cela puisse paraître, Dieu a utilisé la réalité virtuelle pour appeler quelqu'un dans cet espace afin d'exposer l'Évangile dans sa plénitude », a déclaré Freeman, qui a grandi dans la religion chrétienne, mais a déclaré qu'il ne s'appelait ainsi que parce que ses parents le faisaient. « C'était la première fois que je croyais à l'Évangile. »
Après avoir été servi en VR, il a dit qu'il sentait que Dieu l'appelait à faire ce travail à plein temps, vendant finalement son entreprise et déménageant à Orlando pour rejoindre le Jesus Film Project de Cru et aider d'autres personnes en VR à trouver Dieu.
« L'une des choses qui me tiennent le plus à cœur est d'entrer dans les endroits les plus sombres, d'apprendre à connaître les individus dans cet espace, de développer une relation avec eux, puis de leur indiquer la réponse qu'ils recherchent », a déclaré Freeman.
Cette histoire a été produite grâce à une collaboration entre NPR et Religion News Service.
