L'Opération Overlord, nom de code de l'invasion alliée de la Normandie en 1944, est depuis longtemps un événement cinématographique anglo-américain aux proportions épiques, depuis l'extravagance CinemaScope de 1962 jusqu'à 1998 de Steven Spielberg. Le nouveau film d'Anthony Maras, adaptation de la pièce acclamée de David Haig de 2014, arrive sur grand écran à temps pour le 82e anniversaire du jour J, se taillant une place dans le panthéon des films sur la libération de l'Europe occidentale pendant la Seconde Guerre mondiale, loin de l'action sur les plages.
Le film est un drame de chambre étroitement enroulé retraçant le temps orageux à la fois météorologique et émotionnel des principaux protagonistes du film. L'acteur irlandais Andrew Scott incarne avec brio James Stagg, le minutieux météorologue écossais. Stagg travaille face à son supérieur militaire, le général Dwight D. Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, joué par un Brendan Fraser haussier et baronnial, quelque peu à l'écart de l'Ike aux yeux d'acier pincés vu dans les actualités de l'époque.
Le film de Maras place ces protagonistes en totale contradiction alors qu'ils se présentent à peine 72 heures après un projet de débarquement sur les plages de Normandie. Le propre météorologue d'Eisenhower, Irving Krick, joué sur un terrain extraverti et déconcertant par Chris Messina, est absolument sûr que le temps sera beau. L’universitaire Stagg est globalement plus austère et sceptique, sentant une tempête se préparer pour la date prévue de l’invasion. Alors que Krick s'affaire à se faire valoir, le chouchou de ses hommes et de ses supérieurs, le toujours impopulaire Stagg appelle à la prudence. Il veut plus de données, plus de détails et plus d’observations des forces qui font tourner les vents et provoquent les tempêtes sur les mers lointaines.
La tension entre les deux se transforme en une confrontation que seul Eisenhower peut trancher, une tâche compliquée par son propre subordonné britannique arrogant, un général nerveux et antipathique Bernard Montgomery – joué avec une verve crapuleuse à la limite de la pantomime de Damian Lewis.
Le film gère un rythme frénétique dans des salles fermées pour correspondre à la tension d'un champ de bataille. Les pressions et les politiques sont inévitables. Mais il s’agit moins d’une histoire de guerre, captivée par l’hystérie des actes sur le champ de bataille, que d’un exposé intense sur la capacité humaine à tolérer l’incertitude à une époque où la détermination est un impératif pour l’action.
Les limites aérées de la demeure majestueuse où sont rassemblés les commandants alliés offrent à la fois la grandeur et le contraste avec les détails inscrits sur de vastes cartes aux petites heures de la nuit. Maras est capable de faire bouillonner de frustration les pièces bucoliques bien aménagées. Les météorologues sont dans une boîte noire, alimentés par les données provenant de ballons météorologiques lointains de Terre-Neuve jusqu'à la côte africaine. En utilisant pleinement ces juxtapositions, le film construit une image de fragilité et d’énormité simultanées à la hauteur de la tâche colossale consistant à juger des bonnes conditions pour s’engager dans la plus grande invasion maritime de l’histoire enregistrée.
Les conflits à quatre mains entre les météorologues et les généraux semblent cependant parfois un peu trop artificiels. La présence de la secrétaire d'Eisenhower, Kay Summersby (Kerry Condon), est un peu trop souvent utilisée comme un repoussoir dramatique, notamment pour apaiser des affrontements apparemment irréconciliables entre les personnalités de son patron impatient et démonstratif et le martinet à la voix douce mais obstiné de Stagg. Son personnage méritait plus de profondeur qu’une courte histoire dans un monologue.
Lorsque Krick et Stagg entrent dans la salle de réunion du commandement pour présenter leurs arguments opposés quelques heures seulement avant qu'une décision ne doive être prise, le film se transforme en une sorte de drame judiciaire composé d'échanges orageux depuis les bancs, Stagg et Krick mettant tout en œuvre pour faire approuver leurs prévisions.
Pourtant, d’un point de vue historique, il faut dire que le film ne fait aucune mention de Sverre Petterssen, le météorologue norvégien qui a prédit avec précision les tempêtes qui ont retardé la mission et a souligné l’accalmie de 36 heures entre elles qui a ouvert la voie au feu vert ultérieur pour les attaques. Son nom est peut-être une omission au nom d’une licence dramatique, mais il est flagrant en plus.
La décision célèbre et fatidique de reporter l’invasion ouvre ce qui est peut-être la phase la plus dramatiquement intéressante du film. La tempête prédite par Stagg arrive avec force et martèle les vastes fenêtres, et Krick, un homme brisé, doit accepter son orgueil et reconnaître son erreur afin que lui et Stagg puissent travailler de toute urgence à la définition de la prochaine fenêtre disponible pour le jour J. réussit le mieux lorsqu'il explore les thèmes de l'ego et de l'anxiété face à des décisions mortelles concernant la vie des autres et devient un drame sur ce poids stupéfiant de responsabilité.
Lorsqu'ils offrent enfin un aperçu des horreurs du débarquement de Normandie, ils offrent un contraste visuel avec le standard et les généraux qui attendent dans une salle de radio exiguë, écoutant le son paniqué des plages à travers des écouteurs pressés contre leurs oreilles. Tous les rangs sont réduits à des témoins impuissants, anxieux dans l’œil d’une tempête provoquée par l’homme qui doit maintenant suivre son cours.
Ce sont peut-être ces batailles psychologiques qu’il faut raconter et qui rendent le film de Maras encore plus prémonitoire. Il s'agit d'une guerre d'incertitude et de foi. Malgré toutes les représentations cinématographiques antérieures de la prise d'assaut des bunkers et de la camaraderie sous le feu, nous offre l'héroïsme tranquille de la retenue rationnelle dans la figure de James Stagg, qui a résisté à ses tempêtes intérieures et a eu le courage d'être détesté.
