Lorsque CBS a congédié Scott Pelley mardi soir, le nouveau producteur exécutif, Nick Bilton, a déclaré à Pelley que c'était pour insubordination lors d'une réunion du personnel la veille.
Le correspondant chevronné affirme qu’il défendait l’ADN et l’intégrité de son journalisme.
La bataille royale pour le programme d'information le plus prestigieux et le plus rentable du réseau fait partie d'une lutte plus large pour la direction de CBS News.
Et étant donné l’acquisition de CBS par une famille milliardaire dont les intérêts commerciaux sont devenus étroitement liés aux intérêts politiques du président Trump, cela reflète une guerre plus vaste pour le contrôle des médias à l’heure actuelle.
Ce père et ce fils, Larry et David Ellison, ont acheté la société mère de CBS, Paramount, l'été dernier. En janvier, ils sont devenus copropriétaires des opérations américaines de TikTok. Ils demandent maintenant l'approbation des régulateurs de Trump pour racheter Warner Bros. Discovery, la société mère de CNN.
Un show glamour dépourvu, pour l'instant, de la plupart de ses stars
Mais les spécificités de cet épisode individuel comptent – pour CBS, son audience de plusieurs millions de personnes et même le secteur de l’information lui-même.
Le programme a été le message le plus glamour de l’actualité radiodiffusée. Les correspondants sont les stars du spectacle. Et maintenant, ils ne sont plus que trois.
Anderson Cooper est parti le mois dernier, préoccupé par l'orientation de la couverture du réseau. La semaine dernière a été un véritable bain de sang : les correspondantes Cecilia Vega et Sharyn Alfonsi ont été licenciées. Il en était de même pour un producteur et deux dirigeants de la série, dont Tanya Simon, une employée de longue date qui avait accédé au poste de productrice exécutive lorsque son prédécesseur a démissionné en signe de protestation avant le rachat des Ellison.
Avec l'éviction de Pelley, seuls les correspondants Lesley Stahl, Bill Whitaker et Jon Wertheim restent. Ils envisagent désormais de démissionner, selon deux associés bien informés.
Leur tout nouveau patron, Bilton, était auparavant journaliste technique et journaliste d'investigation pour Il a produit un documentaire pour Netflix sur un couple accusé de blanchiment de Bitcoin et a été producteur de plusieurs autres films.
Il n’a notamment aucune expérience en matière d’information télévisée.
Bari Weiss non plus, que David Ellison a nommé rédacteur en chef de la chaîne en octobre dernier. Les Ellison ont également acheté son site d'opinions et d'actualités de centre-droit, The Free Press.
Elle a soutenu que le réseau de Walter Cronkite avait besoin d'une cure de jouvence pour le moment numérique. Elle soutient également depuis des années que CBS, comme le reste des médias grand public, est trop réflexivement anti-Trump, anti-Israël et trop éveillé.
Un rejet des ouvertures des dirigeants de CBS News
Bilton a tenté de donner un ton conciliant lors de la réunion de lundi – sa première avec la série. Pelley, un formidable correspondant chevronné et ancien présentateur, n'en avait pas envie.
Pelley a qualifié Bilton de importun et de non qualifié. Et Pelley a déclaré que Weiss tentait de « tuer » le programme.
En licenciant Pelley mardi, Bilton a déclaré que le journaliste avait détourné la réunion et rejeté les propositions de travailler de manière constructive sur leurs différences. (NPR a obtenu une copie de l'avis de licenciement.) Bilton a écrit que « l'antipathie de Pelley pour l'avenir de la série s'est manifestée haut et fort ».
Dans sa propre déclaration mardi soir, partagée avec NPR, Pelley a accusé la nouvelle direction de l'information de CBS d'avoir tué l'ADN et de l'avoir poussé « à injecter des mensonges et des préjugés dans une histoire politiquement sensible » et « à inclure des affirmations qui ne sont pas vérifiées ».
Ces accusations, auxquelles CBS n'a pas encore répondu, font écho à celles portées par Alfonsi et Vega, les deux correspondants licenciés la semaine dernière.
Plus tôt cette année, Alfonsi s'est plainte publiquement après que Weiss ait retenu l'un de ses articles à la dernière minute et l'ait gardé gelé pendant des semaines, exigeant une interview devant la caméra avec un responsable de Trump à la Maison Blanche qui n'a jamais eu lieu. Il s'est déroulé sans changement par rapport à la version prévue, avec des déclarations supplémentaires de l'administration collées jusqu'à la fin.
Après avoir été licenciée, Vega a déclaré dans un communiqué obtenu par NPR que son équipe avait « fait l'expérience d'efforts pour insérer des préjugés politiques dans nos histoires ».
« Appelons cela comme ça : la censure, à la fois censure et auto-dirigée », a poursuivi Vega. « C'est dangereux pour le spectacle et dangereux pour la démocratie. »
Weiss avait précédemment rejeté les allégations d'Alfonsi et de Vega. (CBS a déclaré que les affirmations de Vega, par exemple, n'étaient « pas fondées sur la réalité », tout en exprimant son appréciation pour son travail.)
Weiss et Bilton affirment que la menace numérique nécessite une refonte maintenant
Lors d'une réunion ce matin, Weiss a déclaré que Pelley avait choisi sa propre voie, c'est-à-dire être congédié plutôt que de trouver un moyen de résoudre ses préoccupations, selon les participants. Le réseau et Weiss n'ont pas encore répondu publiquement aux accusations d'ingérence de Pelley.
Bilton et Weiss affirment respecter les traditions de la série, ses réalisations et son héritage de reportages d'entreprise, d'entretiens prolongés et de narration visuelle. Il a augmenté les audiences de 9% au cours de la saison dernière sous Simon.
Les deux dirigeants de l’information affirment cependant qu’il doit être remanié avant qu’il ne devienne de moins en moins pertinent à l’ère des streamers et autres sources d’information, d’information et de divertissement à l’ère numérique.
Des entretiens avec 12 employés actuels et anciens de CBS News, des producteurs aux dirigeants, suggèrent que de grandes réserves et soupçons subsistent quant au jugement de Weiss et à sa capacité à gérer les journalistes éminents, voire célèbres, sur lesquels s'appuie sa division.
Weiss avait initialement cherché à réinventer le format , abandonnant un format à deux ancres qui avait fléchi dans les audiences. Cooper a refusé les offres de Weiss pour l'ancrer et a complètement quitté le réseau, préoccupé par son approche, selon ses associés. (Ils ont parlé sous couvert d’anonymat car Cooper n’a pas choisi de s’exprimer publiquement sur la question.)
Les audiences ont continué de baisser sous la direction du nouveau présentateur Tony Dokoupil. Et certains journalistes de CBS, y compris des producteurs qui ont quitté le , ont publiquement accusé Weiss de prendre des décisions éditoriales motivées par la politique. Elle a rejeté ces affirmations.
La décision d'entreprendre la refonte de deux émissions clés – une liste, une très rentable, toutes deux très médiatisées – comporte des risques importants pour Weiss et le réseau, même en dehors d'autres considérations.
Mais la présence des Ellison ne peut être ignorée.
Lorsque Shari Redstone négociait la vente de la société mère de CBS, Paramount, à Skydance Media des Ellison l'année dernière, la chaîne a annoncé la fin de l'émission de fin de soirée de Stephen Colbert. Il avait été l’un des critiques les plus mordants et les plus acerbes du président.
David Ellison a également fait une série de concessions directement au principal régulateur de l'audiovisuel de Trump, le président de la Commission fédérale des communications, Brendan Carr, éliminant les initiatives de CBS en matière de diversité, d'équité et d'inclusion et nommant un médiateur conservateur pour traiter les plaintes pour partialité à l'encontre de ses reportages d'information.
Carr et d'autres régulateurs ont approuvé l'accord avec Paramount l'été dernier.
Les aménagements font écho à ceux réalisés par d’autres titans des médias.
Le fondateur d'Amazon et de Blue Origin, Jeff Bezos, a transformé les pages éditoriales du , dont il est propriétaire, en une zone beaucoup plus hospitalière pour Trump au début de son deuxième mandat. Tout comme le propriétaire, le Dr Patrick Soon-Shiong, un inventeur réputé de dispositifs médicaux. Amazon et Blue Origin ont des contrats de plusieurs milliards de dollars avec le gouvernement fédéral. La société de recherche médicale de Soon-Shiong soumet régulièrement des demandes de brevet à l'examen des régulateurs fédéraux. L'un d'entre eux a été approuvé mardi.
Les Ellison espèrent obtenir l'approbation des régulateurs fédéraux le mois prochain pour leur achat de Warner Bros. Discovery dans le cadre d'une transaction évaluée à plus de 110 milliards de dollars. Cela comprendrait Warner Bros. Studio, HBO et CNN, entre autres propriétés.
Alors que Weiss met en déroute la vieille garde de CBS News, la question du rôle qu'elle pourrait jouer à CNN – et des changements que cela laisse présager pour CBS – plane sur les journalistes des deux réseaux. Le sort de sert d’étude de cas aux enjeux élevés pour les deux.
