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Une douzaine d'États, la Californie en tête, intentent des poursuites pour empêcher Paramount d'acheter Warner Bros. Discovery dans le cadre d'une méga-fusion hollywoodienne qui réunirait certains des plus grands studios de cinéma, salles de rédaction télévisées et autres propriétés de divertissement du pays.
« La fusion illégale de ces deux géants du divertissement entraînerait une hausse des prix, une baisse de la qualité et une diminution du contenu pour le cinéma et la télévision, ce qui nuirait aux salles de cinéma, aux câblodistributeurs de base et, en fin de compte, au public assis sur chaque canapé et chaque siège de cinéma aux États-Unis », a déclaré le procureur général de Californie, Rob Bonta, dans un communiqué annonçant la poursuite, qui a été déposée devant la cour fédérale du district nord de la Californie.
Paramount a accusé les procureurs généraux de se tromper à la fois sur les faits et sur la loi antitrust, et a averti que le procès entraînerait sa propre souffrance.
« Retarder cette transaction ne fera que nuire aux travailleurs du divertissement qui ont déjà souffert ces dernières années, car la technologie a perturbé leurs moyens de subsistance et a coûté des dizaines de milliers d'emplois dans le secteur du divertissement en Californie », a déclaré Paramount dans un communiqué après le dépôt de la plainte.
L'accord Paramount-Warner donnerait à une famille riche qui a pris soin de montrer son allégeance au président Trump la propriété effective des studios de cinéma concurrents, des streamers (Paramount+ et HBO Max), des programmes sportifs (CBS Sports et Turner Sports) et des divisions d'information (CBS News et CNN), ainsi que d'une suite de chaînes câblées, telles que Comedy Central, VH1, MTV, TNT, TBS, HGTV et Discovery, entre autres.
Le président a félicité à plusieurs reprises Larry et David Ellison, le titan du numérique et son fils, qui sont les propriétaires majoritaires de Paramount. Et il a publiquement demandé la vente de CNN de Warner à de nouveaux propriétaires.
« Nous essayons de faire en sorte que CNN suive une voie normale », Trump a déclaré hier au présentateur de CNN, Jake Tapper à la fin d'une interview sur feu le sénateur Lindsey Graham.
Dans sa déclaration lundi, Bonta a déclaré : « Avec ce procès, la Californie et nos États frères se battent pour des marchés libres et équitables, et non pour des marchés truqués. L'Amérique n'a pas de rois au sein du gouvernement ou dans notre économie. »
Paramount invite fonds souverains d'Arabie saoudite, du Qatar et des Émirats arabes unis en tant qu'investisseurs majeurs qui renonceront au droit de vote. La proposition de financement prévoit également que l'entreprise contractera une nouvelle dette de 80 milliards de dollars. Cela entraînera assurément des coupes budgétaires importantes dans l’ensemble de l’entreprise issue du regroupement. Warner a considérablement réduit sa propre dette après avoir réduit ses budgets, mais il reste des dizaines de milliards de dollars dans le rouge, ce qui a contribué à préparer le terrain pour l'offre non sollicitée de Paramount.
Bonta voit des « drapeaux rouges »
Fin juin, Bonta a déclaré à Jacob Sobroff de MS NOW que l’accord présentait « des signaux d’alarme partout ». L’acquisition est évaluée à environ 111 milliards de dollars, y compris la dette et les participations majeures (bien que sans droit de vote) de l’Arabie saoudite et d’autres fonds souverains. Bonta a armé son bureau pour des batailles juridiques potentiellement coûteuses en embauchant un nouveau groupe d'avocats, dont certains qui ont quitté le ministère américain de la Justice après que Trump ait pris ses fonctions pour la deuxième fois. Il a également obtenu de nouveaux fonds de la législature de l'État spécifiquement pour l'application des lois antitrust.
Les autres États impliqués dans le procès sont l'Arizona, le Colorado, le Connecticut, le Massachusetts, le Minnesota, le Nevada, le New Jersey, le Nouveau-Mexique, New York, l'Oregon et Washington. Plusieurs procureurs généraux démocrates ont intenté une action en justice pour bloquer le rachat du géant de la télévision locale Tegna par Nexstar, le plus grand propriétaire de chaînes de télévision du pays. Un juge fédéral de Sacramento a suspendu l'intégration complète des deux groupes de stations avant un procès qui devrait être entendu dans un an.
Paramount a fait valoir que l’entrée de géants du streaming tels que Netflix, Amazon et Apple dans le divertissement a modifié le paysage, rendant obsolètes ces préoccupations antitrust. Anticipant les mêmes changements importants, Disney a englouti la plupart des participations hollywoodiennes de Fox en 2019.
Tout retard causé par les procureurs généraux pourrait s'avérer coûteux, les dépôts de titres montrent. À partir du 1er octobre, Paramount doit payer les actionnaires de Warner une « contrepartie » d’environ 650 millions de dollars tous les 90 jours de retard de l’accord. Si l'accord n'est pas conclu d'ici le 4 juin prochain, Paramount devra verser 7 milliards de dollars à Warner.
Un titan de la Silicon Valleyétend le pouvoir à Hollywood
Bien que le nouveau président-directeur général de Paramount soit le producteur hollywoodien David Ellison, un ancien bailleur de fonds des campagnes des présidents Barack Obama et Joe Biden, l'offre publique d'achat a été financée et garantie par le père d'Ellison : le co-fondateur d'Oracle Larry Ellison.
Larry Ellison est l'une des personnes les plus riches de la planète. Il est également un partisan et un conseiller de Trump – à la fois officiellement et officieusement – siégeant, par exemple, à un conseil d’administration conseillant la Maison Blanche sur l’intelligence artificielle. L'automne dernier, Trump fait du bien sur son intention d'accorder Larry Ellison et Oracle une participation majoritaire dans les opérations américaines de TikTok.
Les Ellison ont repris Paramount l’été dernier, faisant des concessions au principal régulateur de l’audiovisuel de Trump et gagnant le soutien vocal du président.
« La famille Ellison, deux personnes formidables, des gens formidables », a déclaré Trump en mars, avant un dîner organisé par David Ellison en son honneur. « C'est une grande famille. »
David Ellison a embauché un nouveau rédacteur en chef pour CBS News : Bari Weiss, fondateur du parti de centre-droit The Free Press. Elle est arrivée avec une réputation de considérer les médias grand public, y compris CBS News, comme étant trop réflexifs « réveillés » et anti-Trump. Ses efforts pour remodeler la couverture médiatique ont suscité une série de controverses, notamment des licenciements et des démissions enflammées de journalistes de CBS l'accusant de partialité, ce que la chaîne et Weiss nient. L'annonce de Bonta ne portait pas sur le regroupement de CBS News et de CNN.
Étant donné qu'Oracle fournit le squelette logiciel sur lequel fonctionne une grande partie du commerce et du gouvernement du pays, et que les Ellison contrôlent désormais les principales plateformes médiatiques et les données numériques qu'elles collectent, la famille a la capacité de créer un vaste réservoir d'informations sur la façon dont les gens agissent en ligne.
Les remarques de Trump sur l’accord Paramount-Warner – et en particulier sur le sort de CNN – représentent une rupture radicale avec les administrations précédentes. Les prédécesseurs républicains et démocrates avaient tendance à respecter l’indépendance des régulateurs de la division antitrust du ministère de la Justice et de la Commission fédérale des communications.
Les accords passés avec Warner ont conduit à une traînée de dettes
Makan Delrahim, qui est aujourd'hui directeur juridique de Paramount, a dirigé la division antitrust du ministère de la Justice pendant le premier mandat de Trump. Il a mené une tentative finalement infructueuse pour bloquer le rachat par AT&T de TimeWarner, la société précurseur de Warner.
Rétrospectivement, AT&T aurait peut-être préféré que Delrahim l'emporte ; l'accord a été brutalement critiqué par les analystes et le marché boursier. Le géant des télécommunications a cédé les propriétés médiatiques moins de quatre ans plus tard. Ils ont été rachetés par Discovery dans le cadre d'un accord qui a fait peser sur le nouveau conglomérat de télévision par câble des dizaines de milliards de dollars de dettes. Le PDG de Warner, David Zaslav, a réussi à le réduire considérablement, mais sans le dépasser, et a annoncé l'été dernier son intention de diviser la société en deux pour tenter de devancer une offre non souhaitée de la Paramount.
Le conseil d'administration de Warner a initialement conclu un accord avec Netflix évalué à près de 83 milliards de dollars pour une grande partie de la société, sans compter CNN et les autres chaînes câblées de base. Paramount a alors augmenté son offre pour l’ensemble de l’entreprise et Netflix s’est retiré plutôt que de rivaliser.
Alors que le plus haut régulateur britannique a également exprimé ses réserves, signalant un éventuel examen qui pourrait retarder le processus, Paramount a obtenu l'approbation du ministère de la Justice et de nombreux régulateurs étrangers. Le ministère de la Justice a approuvé l'acquisition le mois dernier après un examen de huit mois.
signalé Les hauts responsables du ministère de la Justice ont accéléré le processus d'approbation avant que les avocats de carrière, qui envisageaient d'intenter une action en justice pour bloquer l'accord, ne puissent intervenir. Le chef antitrust sortant a nié une interview avec Politico.
La FCC n’a pas encore signé. Elle est impliquée parce que Paramount détient les licences de diffusion des 28 chaînes de télévision locales qu'elle possède. La FCC est dirigée par Brendan Carr, nommé par Trump et allié vocal qui a soutenu la candidature de Paramount.
« Je pense que c'est une bonne affaire, et je pense qu'elle devrait être conclue assez rapidement », a déclaré Carr. a déclaré à CNBC en mars.
Paramount a fait des concessions mineures pour tenter d'obtenir l'approbation des responsables européens. L'Union européenne a entrepris des examens formels à la fois des consolidation d'actifs et son dépendance à l'égard des investisseurs étrangersqui devraient bientôt se conclure.
Le litige intenté par les États pourrait lier Paramount pendant bien plus longtemps.
