Au plus fort du coronavirus en 2020, puis alors que la pandémie persistait en 2021, les Américains se sont tournés vers le Web pour mener leurs affaires quotidiennes.
Ils ont fait leurs achats via Instacart, ils ont assisté à des réunions de bureau via Zoom, ils ont commandé des camions de marchandises à Amazon, ont bingé Netflix après les heures de travail et une petite minorité a trouvé le temps de rouler à l’intérieur sur un Peloton.
Le résultat : les performances commerciales et boursières de ces entreprises ont grimpé en flèche alors que les consommateurs ont adopté l’idée qu’une nouvelle ère d’interdépendance était née.
Pas plus. Alors que la pandémie s’estompait et que les consommateurs revenaient à la normalité de travailler à nouveau dans un bureau, d’aller au restaurant ou à l’épicerie, d’assister à un concert en personne ou de se rendre au gymnase ou au parc, les entreprises qui se sont développées et ont profité pendant les fermetures cherchent dans un nouvel environnement d’affaires.
Ajoutez à cela un changement dans le paysage monétaire, où les taux d’intérêt ultra-bas ont soutenu des valorisations démesurées pour les entreprises technologiques de haut vol avec des perspectives mais peu ou pas de bénéfices, et les entreprises technologiques ont été battues en 2022.
Les prévisions de bénéfices ont été réduites, les plans d’affaires remaniés et même les licenciements font désormais parler de la technologie.
L’action Amazon a perdu la moitié de sa valeur cette année. Meta, anciennement Facebook, est en baisse de 64 %. Netflix a perdu 51% de sa valeur, enregistrant des pertes d’abonnés au début de 2022 avant d’afficher une augmentation au troisième trimestre, tandis qu’Instacart a retiré son offre d’actions initiale prévue en octobre. Tesla, apparemment écornée par la nouvelle propriété imprévisible d’Elon Musk sur Twitter, a vu près de 70 % de sa valeur marchande s’évaporer.
Caricatures politiques sur l’économie
Bien qu’Amazon, Meta et d’autres entreprises technologiques bien connues aient annoncé ou mis en place des licenciements, les entreprises de recrutement affirment que les travailleurs déplacés trouvent rapidement de nouveaux emplois. Et les observateurs disent que les licenciements dans les entreprises phares sont autant fonction de leurs faux pas que d’une réflexion sur le rôle de la technologie dans l’économie.
« Dans les grandes technologies, une grande partie des suppressions d’emplois concernaient des postes associés à des produits spécifiques qui ont bénéficié d’une augmentation positive de la demande grâce au COVID-19 », a déclaré l’économiste en chef de Lightcast, Bledi Taska.
Plus tôt cette année, lors d’une conférence organisée par le New York Times, le PDG d’Amazon, AndyJassy, a reconnu que l’entreprise s’était trop développée pendant la pandémie lorsque ses effectifs avaient doublé par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. L’entreprise a également construit d’immenses entrepôts et centres de distribution.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de rationaliser nos coûts dans un tas de domaines différents, tout en nous assurant que nous continuons à parier sur les choses qui, selon nous, pourraient changer à long terme », a déclaré Jassy.
Les modèles commerciaux de Twitter ou de Meta sont moins clairs, car la floraison semble être hors des réseaux sociaux. Et les services de streaming sont également sous la contrainte, car les gens quittent à nouveau le canapé pour les grands espaces.
Le whipsaw est le reflet d’un changement de comportement des consommateurs. Pendant la pandémie, les Américains ont dépensé beaucoup d’argent pour des produits durables, tels que des appareils électroménagers, des voitures et des articles d’extérieur pour la maison. Lorsqu’ils ont pu repartir librement, ils ont changé leurs habitudes de consommation pour des services et des «expériences» comme les voyages en avion, les croisières et les soins médicaux. Lorsqu’ils ont recommencé à conduire, la consommation d’essence a augmenté. En effet, Occidental Petroleum est en hausse de 100% cette année.
Quant à Peloton, son parcours a été assez long. L’action, qui valait autrefois près de 171 dollars par action, se négocie désormais à environ 8 dollars. Elle a licencié plus de 5 000 employés, abandonné son PDG et son avenir est un point d’interrogation.
Aujourd’hui, toutes les entreprises – qu’elles soient de haute technologie ou des entreprises prosaïques qui extraient des minéraux du sol – sont confrontées à plus qu’un simple consommateur capricieux. La plupart des économistes prédisent une récession en 2023, certains disant qu’elle sera douce tandis que d’autres sont plus pessimistes, et cela mettra à l’épreuve même les entreprises les plus solides.
«Nous croyons toujours qu’une récession est très probable pour l’année prochaine», déclare Cindy Beaulieu, directrice générale et gestionnaire de portefeuille chez Conning, une société d’investissement axée sur le secteur de l’assurance. Mais, ajoute-t-elle, le ralentissement sera probablement « relativement doux en termes de gravité et de durée ».
Cela peut permettre aux géants de la technologie de reprendre une partie de leur pied, mais il est peu probable qu’ils reviennent de sitôt aux jours grisants de la pandémie.