L’histoire d’amour des Américains avec la dette a pris une pause en décembre.
Après s’être endettés pendant une grande partie de l’année – en 2023, le type de crédit couramment fourni par les cartes de paiement et autres prêts a augmenté de 8,4 pour cent – les consommateurs ont freiné brusquement au cours du dernier mois de l’année. Le crédit n’a augmenté que de 0,4 % au cours du mois, selon le rapport mensuel de crédit de la Réserve fédérale publié mercredi.
Il n’est pas clair si cela signale une tendance ou s’il s’agit simplement du proverbial lendemain de sobriété. Et cela laisse toujours les consommateurs avec des niveaux records d’endettement par carte de crédit. Un autre rapport de la Banque fédérale de réserve de New York montre que la dette totale des ménages a augmenté de 212 milliards de dollars pour atteindre un total de 17 500 milliards de dollars au quatrième trimestre 2023.
Sur ce montant, les soldes des cartes de crédit ont augmenté de 212 milliards de dollars pour atteindre 1 130 milliards de dollars, tandis que les soldes hypothécaires ont augmenté de 112 milliards de dollars pour atteindre 12 250 milliards de dollars. Les soldes des prêts automobiles ont augmenté de 12 milliards de dollars pour atteindre 1,61 billion de dollars et les taux de délinquance ont augmenté pour tous les types de dettes, à l’exception des prêts étudiants.
« Les transitions des cartes de crédit et des prêts automobiles vers la délinquance continuent de dépasser les niveaux d’avant la pandémie », a déclaré Wilbert van der Klaauw, conseiller en recherche économique à la Fed de New York. « Cela témoigne d’un stress financier accru, en particulier chez les ménages plus jeunes et à faible revenu. »
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Jeudi, la société d’évaluation du crédit TransUnion a confirmé la tendance avec la publication de son analyse des dépenses par carte de crédit pour le quatrième trimestre. Le rapport révèle que la génération Y est à l’origine de la forte augmentation de l’utilisation des cartes, représentant près de 30 % de toutes les transactions.
Les soldes moyens des cartes ont augmenté de 10 % par rapport à il y a un an pour atteindre 6 360 $, un record. La part de la génération X dans les soldes était la plus importante, à 33,8 %, suivie par les millennials à 29,4 % et ensuite les baby-boomers à 26,7 %. Pendant ce temps, le taux d’intérêt moyen des cartes de crédit est de près de 21 %.
« Les pressions inflationnistes et le coût de la vie plus élevé que prévu ont conduit de nombreux consommateurs à se tourner vers les cartes bancaires pour joindre les deux bouts au cours des derniers trimestres, et les Millennials ne font pas exception », a déclaré Michele Raneri, vice-présidente et responsable de la recherche et du conseil aux États-Unis chez TransUnion.
Les rapports ont suscité de nombreuses inquiétudes quant au fait que les consommateurs sont trop sollicités et entraîneront donc une baisse de l’activité économique qui pourrait mettre un terme à ce qui a été des dépenses de consommation robustes tout au long de la période post-pandémique. Et le ralentissement brutal de décembre pourrait être un canari dans le cas des mines de charbon.
Toutefois, l’utilisation et le niveau de l’encours du crédit, lorsqu’ils sont mis en contexte, ne correspondent pas tout à fait à la crise économique que certains décrivent. Les cartes de crédit et les cartes bancaires en général sont utilisées différemment par les jeunes consommateurs, qui n’ont peut-être même pas émis de chèque de leur vivant.
En outre, certains économistes préfèrent s’intéresser au crédit non pas tant au montant qu’une personne emprunte qu’au niveau de revenu dont elle dispose pour le payer. Dans ce cas, le ratio dette/revenu est la mesure clé et il semble toujours sain pour la plupart des emprunteurs.
Par exemple, environ la moitié des utilisateurs de cartes de crédit paient l’intégralité de leur solde chaque mois. Cela reflète l’utilisation de cartes basées sur des récompenses vers lesquelles les gens peuvent se tourner plus fréquemment lorsqu’ils obtiennent des miles aériens ou d’autres avantages pour les récompenser de leur utilisation. Et les revenus ont considérablement augmenté au cours des deux dernières années, en particulier à l’extrémité inférieure de l’échelle des salaires.
Et quant aux taux hypothécaires qui ont grimpé récemment autour de 7 %, « la majorité des gens ont des prêts hypothécaires inférieurs à 3,75 % », ayant refinancé d’anciens prêts hypothécaires ou en ayant contracté de nouveaux lorsque les taux étaient bas au début de la pandémie, dit-il. Scott Haymore, responsable de la tarification à la Banque TD. Il prévoit que les taux hypothécaires tomberont à 6 %, voire légèrement inférieurs, d’ici la fin de l’année.
Alors que la dette des ménages est supérieure de plus de 5 000 milliards de dollars à celle du début de la crise financière mondiale en 2007, « la croissance du revenu des ménages a largement dépassé la croissance de la dette au cours de cette période », selon un rapport économique de Wells Fargo publié mercredi.
« Le désendettement depuis 2008 et la tendance à la baisse des taux hypothécaires qui s’est produite jusqu’en 2021 ont conduit à une baisse significative du ratio du service de la dette du secteur des ménages », a déclaré Wells Fargo.
Bien entendu, les coûts d’emprunt ont beaucoup augmenté au cours des deux dernières années, la Fed ayant augmenté ses taux d’intérêt à des niveaux jamais vus depuis deux décennies dans sa lutte contre l’inflation. Cela devrait changer cette année à mesure que la Fed abaissera ses taux. Un revirement massif des consommateurs dans leurs habitudes de dépenses pourrait simplement inciter la Fed à réduire ses taux d’intérêt le plus tôt possible.
