S’ils ont tous l’air un peu vieux, c’est parce qu’ils le sont, explique Tony Barthel, conservateur d’Elephant Trails. Il n’y a que 30 000 à 50 000 éléphants d’Asie sur Terre, leurs habitats naturels se rétrécissent et la population vieillit, dit-il.
L’espoir est donc que Nhi Linh et sa mère de 19 ans, Trong Nhi, auront un jour des bébés qui aideront l’espèce à survivre. En attendant, ils rendront la vie des éléphants de Washington plus proche de ce qu’elle est dans les troupeaux sauvages multigénérationnels.
Ils devraient se démarquer lors de leurs débuts publics mardi après avoir passé le mois dernier à s’adapter au nouvel habitat. « Nhi Linh est super actif, zoomant partout », dit Barthel. Trong Nhi n’aime pas être séparée de sa fille et elle est beaucoup plus prudente. Lorsqu’une nouvelle porte s’ouvre, la réaction de la mère est généralement de rester en retrait. » Alors que Nhi Linh traverse et s’en fiche. Elle veut voir ce qu’il y a de l’autre côté », dit-il.
Nhi Linh et Trong Nhi ont été mis en quarantaine à leur arrivée début novembre. Même après que les vétérinaires du zoo eurent confirmé qu’ils étaient en bonne santé, ils ne se mêlèrent pas tout de suite aux autres éléphants, même s’ils pouvaient les voir et les entendre. Il est difficile de savoir si le couple a communiqué avec le plus grand groupe, dit Barthel, car la plupart des sons d’éléphants sont si faibles que les humains ne les remarquent pas. « Vous le sentez plus que vous ne l’entendez », dit-il.
Le plan est de faire progressivement des présentations en face à face (ou de tronc à tronc), en commençant par Spike. « Il est équilibré, de bonne humeur et s’entend avec tout le monde », dit Barthel. Spike peut alors aider Nhi Linh et Trong Nhi à faire connaissance avec les autres éléphantes femelles.
Les membres du personnel laissent les deux nouveaux résidents donner le ton en leur apprenant à comprendre ce qui se passe au zoo.
« Il y a une école pour tous les éléphants », dit Barthel.
Ils doivent se familiariser avec les procédures médicales – telles que les vaccins et les prises de sang – et apprendre les routines du zoo. De plus, ils peuvent jouer avec des puzzles pour stimuler leur cerveau. L’un est une mangeoire qu’ils doivent rouler pour faire sortir les friandises.
« Ils comprennent les mots et le langage corporel, mais nous parlons surtout à leur ventre », ajoute Barthel.
Comme beaucoup d’enfants de 9 ans, Nhi Linh est une mangeuse plus difficile que sa mère et a une dent sucrée. S’il y a plusieurs collations éparpillées à proximité, elle courra pour vérifier ses options avant de décider quoi grignoter. Barthel dit que le personnel du zoo a rapidement compris que ses aliments préférés étaient les sandwichs aux fruits et au beurre de cacahuète.
Mais il reste beaucoup à apprendre sur le jeune éléphant, dit Barthel. Il encourage les visiteurs à faire attention à son comportement ludique – il l’a récemment aperçue en train de donner des coups de pied dans une bûche avec ses pieds arrière comme si c’était un jouet – et à la réaction des autres éléphants.
« Une partie importante de la vie du troupeau consiste à montrer aux veaux comment faire les choses et à les corriger », dit-il. Cela semble probablement assez familier aux humains de 9 ans aussi.
Quoi: Zoo national et institut de biologie de la conservation du Smithsonian
Où: 3001 Connecticut Avenue dans le nord-ouest de Washington, DC
Lorsque: Ouvert tous les jours en hiver de 8h à 16h (dernière entrée à 15h)
Combien: Gratuit, mais des laissez-passer sont nécessaires. Réservez en ligne sur nationalzoo.si.edu.
