L'éditeur de la série de livres pour enfants Franklin a réprimandé le secrétaire à la Défense Pete Hegseth après avoir publié un mème de la tortue anthropomorphe tirant sur des bateaux de drogue.
La publication de Hegseth sur les réseaux sociaux de dimanche montre la tortue, vêtue d'un équipement tactique, debout sur un hélicoptère et pointant une grenade propulsée par fusée sur l'un des nombreux bateaux dans l'eau en contrebas. Il est conçu pour ressembler à une édition du livre pour enfants, mais intitulé .
« Pour votre liste de souhaits de Noël… », a écrit Hegseth dans la légende, alors qu'il fait face à une surveillance croissante sur la légalité d'une série de grèves sur un bateau de drogue présumé dans les Caraïbes début septembre.
Lundi, la maison d'édition Kids Can Press, basée à Toronto, a publié une déclaration défendant Franklin comme une « icône canadienne bien-aimée qui a inspiré des générations d'enfants et défend la gentillesse, l'empathie et l'inclusivité ».
« Nous condamnons fermement toute utilisation dénigrante, violente ou non autorisée du nom ou de l'image de Franklin, qui contredit directement ces valeurs », ajoute le texte.
Franklin, qui porte habituellement un foulard rouge et une casquette de baseball (pas un casque balistique), ravit les enfants depuis le début de sa série de livres en 1986 – avec des dizaines de titres, dont et – et une série télévisée d'animation une décennie plus tard.
On ne sait pas pourquoi Hegseth – qui est père et beau-père de sept enfants – a choisi la tortue parmi tous les personnages, bien que les couvertures de livres aient inspiré certaines parodies populaires dans le passé.
Lorsqu'on lui a demandé un commentaire, le porte-parole en chef du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré par courrier électronique à NPR : « Nous doutons que Franklin la Tortue veuille inclure les cartels de la drogue… ou louer la gentillesse et l'empathie des narcoterroristes. »
Un certain nombre de démocrates n’ont pas tardé à condamner ce message, ainsi que la controverse plus large qu’il suscite.
Le sénateur Mark Kelly de l'Arizona, qui s'est ouvertement battu avec le Pentagone ces dernières semaines, a déclaré aux journalistes que le mème n'était qu'une des raisons pour lesquelles le secrétaire à la Défense devrait être limogé, le qualifiant de « personne pas sérieuse ».
« Il fait partie de l'autorité nationale de commandement des armes nucléaires et il élimine des tortues avec des grenades propulsées par fusée », a déclaré Kelly.
Le leader démocrate au Sénat, Chuck Schumer, s'exprimant lundi, a qualifié Hegseth d' »embarras national » et a décrit le mème de Franklin comme une « parodie malade ».
« Tweeter des mèmes au milieu d'un conflit armé potentiel est quelque chose qu'aucun chef militaire sérieux n'aurait jamais songé à faire », a ajouté Schumer. « La seule chose que ce tweet accomplit, c'est de rappeler au monde entier que Pete Hegseth n'est pas à la hauteur. »
Les questions se multiplient sur l'incident de septembre
Hegseth était déjà sur la sellette, confronté à un examen bipartisan et à des questions du Congrès sur ce qui s’était passé – et si des crimes de guerre avaient été commis – le 2 septembre, lorsque les États-Unis ont mené la première de plus de 20 frappes contre des navires de drogue présumés.
Les responsables américains ont décrit leurs cibles comme des « narcoterroristes » d'Amérique latine, sans toutefois divulguer d'informations sur les personnes qui se trouvaient à bord de ces bateaux ni sur la preuve qu'ils transportaient de la drogue.
Les responsables de l’administration Trump ont initialement décrit la première attaque comme une seule frappe contre un navire vénézuélien qui a tué 11 membres présumés du gang Tren de Aragua. Mais dans les semaines qui ont suivi, alors que les États-Unis ont partagé des vidéos granuleuses du nombre croissant de grèves contre des navires dans les Caraïbes et le Pacifique, de nouvelles questions et révélations ont émergé sur celui qui avait déclenché ce phénomène.
La semaine dernière, le rapport – et une source a confirmé à NPR – que Hegseth avait donné l'ordre oral de tuer les occupants survivants du bateau avec une deuxième frappe. Attaquer des combattants « blessés, malades ou naufragés » viole le droit de la guerre, selon un manuel du Pentagone.
Hegseth a nié ces informations comme étant « fabriquées, incendiaires et désobligeantes », affirmant que les opérations américaines dans les Caraïbes sont « légales au regard du droit américain et international… et approuvées par les meilleurs avocats militaires et civils, de haut en bas de la chaîne de commandement ».
Mais cela n'a pas satisfait les législateurs, dont plusieurs – des deux côtés du parti – ont exprimé leurs inquiétudes quant à un potentiel crime de guerre. Au cours du week-end, les commissions des forces armées de la Chambre et du Sénat ont ouvert une enquête sur l'incident.
Puis, lundi, la Maison Blanche a confirmé qu'il y avait eu une deuxième frappe, mais a attribué la directive à un autre chef militaire.
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré que Hegseth avait autorisé l'amiral Mitch Bradley – qui dirigeait à l'époque le commandement des opérations spéciales conjointes – à mener les frappes, ajoutant que Bradley « avait bien travaillé dans le cadre de son autorité et de la loi ». Plus tard dans la journée, Hegseth a tweeté son « soutien à 100 % » à Bradley et à ses décisions de combat.
Mais un responsable américain qui n'était pas autorisé à s'exprimer publiquement a depuis contesté la version de la Maison Blanche, déclarant à Tom Bowman de NPR que Hegseth avait donné l'ordre de « deux frappes pour tuer » et de deux frappes supplémentaires pour « couler le bateau ».
Pour sa part, le président Trump a défendu Hegseth mais a pris ses distances par rapport à l’incident. Lorsque les journalistes lui ont demandé dimanche soir s'il accepterait que Hegseth ordonne une deuxième frappe, Trump a répondu : « Il a dit qu'il ne l'avait pas fait, donc je n'ai pas à prendre cette décision ».
L'amiral Bradley, qui a été promu commandant du commandement des opérations spéciales des États-Unis un mois après l'incident, doit fournir jeudi un briefing classifié aux législateurs.
