Le pygargue à tête blanche est un symbole des États-Unis depuis des siècles, avec son iconographie apposée sur la monnaie, les documents, les drapeaux, les timbres, les bâtiments gouvernementaux, les uniformes militaires et bien plus encore.
Vous seriez pardonné de penser que c’est l’oiseau national des États-Unis. Mais les petits caractères ne le disent pas officiellement – du moins pas encore.
Lundi, la Chambre des représentants a adopté un projet de loi modifiant le Code américain pour désigner officiellement le pygargue à tête blanche (alias ) comme l'oiseau national du pays.
Le Sénat a déjà adopté le projet de loi, avec le soutien des deux partis, en juillet. Il ne lui manque plus que la signature du président Biden pour devenir la loi du pays.
« Aujourd'hui, nous reconnaissons à juste titre le pygargue à tête blanche comme notre oiseau national officiel, ce qui lui confère un honneur qui se fait attendre depuis longtemps », a déclaré le représentant Brad Finstad, le républicain du Minnesota qui a présenté la version du projet de loi à la Chambre plus tôt cette année.
Alors pourquoi la reconnaissance a-t-elle pris autant de temps et comment est-elle finalement devenue une réalité ? Les Américains doivent remercier un passionné acharné de l’aigle.
Comment les pygargues à tête blanche sont devenus l'oiseau non officiel des États-Unis
Les aigles sont utilisés comme symbole de force depuis la Rome antique, il n'est donc pas surprenant qu'ils soient également présents dans l'iconographie américaine.
Après la création des États-Unis en 1776, trois comités différents ont tenté en vain de parvenir à un sceau officiel qui satisferait le Congrès.
Finalement, Charles Thomson, le secrétaire du Congrès, a combiné les éléments des trois propositions dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Grand Sceau, représentant un aigle devant et au centre, serrant une branche d'olivier et des flèches dans ses serres.
La proposition originale représentait un petit aigle blanc. Thomson a recommandé qu'il soit remplacé par un pygargue à tête blanche, une espèce originaire d'Amérique du Nord.
Le Congrès a adopté le dessin en 1782, consolidant ainsi le statut du pygargue à tête blanche en tant qu'icône américaine.
Depuis, la popularité de l’espèce n’a cessé de croître. En plus de ses apparitions officielles, le pygargue à tête blanche peut être vu aujourd'hui décorer toutes sortes de marchandises patriotiques, servant de mascotte à des centaines d'écoles et survolant même de grands événements sportifs.
Un passionné de l'aigle du Minnesota a fait pression pour leur reconnaissance
C'est pourquoi Preston Cook a été choqué d'apprendre que les pygargues à tête blanche ne sont pas techniquement l'oiseau national des États-Unis.
Cook, 78 ans, a consacré une grande partie de sa vie à étudier et à honorer l'espèce.
« J'ai vu un film en 1966 intitulé , et il contenait une phrase : 'Vous ne pouvez pas avoir trop d'aigles' », a déclaré Cook à MPR News en novembre. « Et cela m'a inspiré. Alors j'ai quitté la salle de cinéma en pensant : 'Je veux collectionner les aigles.' »
Au fil des décennies, il a rassemblé plus de 40 000 objets de pygargue à tête blanche, des épingles aux peintures en passant par les cartes à jouer, une collection qui se trouve actuellement au National Eagle Center de Wabasha, dans le Minnesota (il ne joue pas aux favoris, mais compte les boutons d'aigle distribués à lui sur son uniforme militaire en 1966 parmi les plus significatifs.)
Vers 2010, alors qu'il effectuait des recherches pour un livre sur les oiseaux, Cook s'est rendu compte qu'il ne trouvait « rien du tout indiquant que le pygargue à tête blanche ait jamais été désigné par la loi comme notre oiseau national ni aucune proclamation présidentielle », comme il l'a déclaré à NPR cette semaine.
Alarmé, Cook a écrit une lettre à feu la sénatrice Dianne Feinstein de Californie. Elle a envoyé du personnel aux Archives nationales, qui ont fait davantage de recherches et ont finalement confirmé son intuition.
Les États-Unis reconnaissent la rose comme leur fleur nationale, le chêne comme leur arbre national et le bison comme leur mammifère national. Mais nulle part il n’établit légalement un oiseau national.
Cook a pris sur lui de changer cela. Après des années de lobbying auprès des législateurs, il s'est associé au National Eagle Center l'année dernière pour rédiger ce qu'il appelle « un projet de loi très simple ». Mais il n’a pas été facile d’impliquer les législateurs, en partie parce que de nombreux pygargues à tête blanche pensaient déjà détenir la distinction.
« C'était un peu un défi au début parce qu'ils ne me croyaient pas », a déclaré Cook, ajoutant que la lettre de Feinstein avait aidé. « Ils ont donc fait leurs recherches et sont arrivés à la même conclusion que moi : ce n'est pas notre oiseau national, et nous n'avons pas d'oiseau national. »
Les pygargues à tête blanche sont un symbole de résilience à plus d’un titre
Les sénateurs du Minnesota Amy Klobuchar et Tina Smith faisaient partie des co-parrains bipartites du projet de loi du Sénat, et les représentants du Minnesota Brad Finstad et Angie Craig l'ont présenté à la Chambre.
Il est logique que le projet de loi proposé ait été populaire au Minnesota, car l'État possède le deuxième plus grand nombre de pygargues à tête blanche après l'Alaska, rapporte MPR News. Comme Klobuchar l'a dit dans un communiqué, « nous savons une chose ou deux sur les aigles ».
On estime que 316 700 pygargues à tête blanche peuplaient les 48 États inférieurs en 2020, selon le US Fish and Wildlife Service, qui affirme que ce nombre a quadruplé depuis ses dernières données dix ans plus tôt.
Les pygargues à tête blanche ont vécu en paix parmi les Amérindiens (qui les considèrent comme sacrés) pendant des générations et étaient abondants aux États-Unis lorsqu'ils ont été choisis comme étoile du sceau en 1782. Mais leur population a parfois diminué dangereusement depuis.
Pendant de nombreuses décennies, ils ont été considérés comme une espèce en voie de disparition, en grande partie à cause de « l'ignorance humaine et de la persécution par les pesticides, des tirs imprudents, des collisions de voitures et de lignes électriques et de la perte d'habitat pour la nidification et l'alimentation », selon la National Audubon Society.
Le Congrès a adopté la loi sur la protection du pygargue à tête blanche en 1940, rendant illégale la possession, la mort ou la vente d'oiseaux. Mais au cours de cette décennie, une nouvelle menace est apparue : l’insecticide DDT, qui amincissait et cassait facilement les coquilles d’œufs.
En 1963, il y avait un nombre record de 417 couples nicheurs dans les 48 régions inférieures.
Mais les protections fédérales ont sauvé l’espèce d’une quasi-extinction.
Après que les États-Unis aient interdit le DDT en 1972 (et le Canada l’année suivante), la population de pygargues à tête blanche a augmenté de façon exponentielle. En 2007, ils ont été retirés de la liste des espèces en voie de disparition et considérés comme officiellement « rétablis ».
Ed Hahn, directeur des communications du National Eagle Center, espère que l'héritage de cet oiseau pourra servir de leçon à la gestion d'autres espèces, qu'elles soient reconnues ou non au niveau national.
« Lorsque nous examinons certains des problèmes auxquels sont confrontées d'autres ressources naturelles aujourd'hui, nous pouvons à nouveau regarder notre symbole national vivant et maintenant notre oiseau national officiel », a déclaré Hahn à MPR News. « Cela montre ce que nous sommes capables et désireux de faire lorsque nous valorisons vraiment quelque chose, lorsque cela est important pour nous. »
