Il a dit qu’il a patiemment regardé ses frères et sœurs interagir avec le Père Noël alors qu’ils lui disaient chacun ce qu’ils espéraient trouver sous le sapin de Noël cette année-là.
« J’étais tellement excité, mais quand je me suis approché du Père Noël, il a laissé tomber son sourire et m’a fait un visage vide », a-t-il déclaré. « Il ne savait pas comment interagir avec moi. »
« À ce moment-là, je me sentais comme la seule personne sourde au monde », a ajouté Graves, qui communique via la langue des signes américaine et a maintenant 53 ans.
« Pourquoi étais-je différent des autres? » il a dit. « Ce souvenir est resté avec moi et c’est quelque chose que je ne peux pas oublier, peu importe tous mes efforts. »
Plus de quatre décennies plus tard, Graves a trouvé un moyen de transformer cette triste visite du Père Noël en un moyen d’aider les autres.
Graves voyage désormais à travers le pays et offre aux enfants l’expérience de rendre visite au Père Noël et de s’asseoir sur ses genoux – et de communiquer ce qu’ils aimeraient pour Noël – peu importe s’ils entendent ou non.
La carrière de Graves en tant que Père Noël a commencé après qu’il ait décidé de se laisser pousser la barbe et que les habitants de sa ville de New Braunfels, au Texas, lui aient dit qu’il ferait un excellent Saint Nick. En 2019, il a accepté une invitation à jouer au Père Noël lors d’une soirée annuelle. Boucliers pour enfants événement de vacances organisé par la police de San Antonio pour les enfants dans le besoin, a-t-il déclaré, soulignant qu’un interprète en langue des signes l’aide à communiquer avec les enfants entendants.
Cela a conduit à d’autres concerts du Père Noël, notamment des visites à Gaylord National Resort à National Harbor, Maryland, l’année dernière et cette année le 13 décembre. La chaîne hôtelière a payé ses dépenses pour les visites dans le Maryland et les voyages cette année dans quatre autres complexes Gaylord au Texas, au Tennessee, au Colorado et en Floride.
« En me plaçant dans le fauteuil du Père Noël dans les principaux lieux publics, nous confirmons que le Père Noël peut être sourd », a déclaré Graves.
Lorsqu’il a acheté son premier costume de Père Noël, il s’est senti un peu réticent et s’est demandé s’il faisait la bonne chose, a-t-il avoué.
« Je n’étais pas sûr que ce soit pour moi, mais ma femme, Kari, m’a encouragé et a pensé que ce serait une opportunité de rattraper mon enfance, et elle avait raison », a-t-il déclaré. « J’ai enfilé le costume rouge pour la première fois, et il me allait comme rien d’autre que j’ai jamais porté. »
Graves travaille comme éducateur de nuit à la Texas School for the Deaf, mais lui et sa femme, une graphiste également sourde, ont rapidement décidé d’assumer des tâches supplémentaires en tant que M. et Mme Claus, a-t-il déclaré.
« Cela a été incroyable de voir Charles se transformer en Père Noël, mais cela a aussi été une transition très naturelle pour lui », a déclaré Kari Graves, 47 ans. « Sa personnalité est exactement la même, qu’il porte le costume ou non. C’est juste qui il est.
Charles Graves a déclaré qu’en 2022, il avait obtenu son diplôme du Université internationale du Père Noëlet lui et Kari ont décidé de démarrer leur entreprise, Père Noël sourd, la même année. Ils voulaient offrir aux enfants sourds une expérience plus positive avec le Père Noël que Graves à l’âge de 5 ans.
Communiquer par la langue des signes est en train de se transformer pour les enfants qui se demandent comment le Père Noël saura ce qu’ils veulent pour Noël, a déclaré Graves.
« Les enfants peuvent enfin poser les questions brûlantes, [like] « Quel est votre cookie préféré ? » qu’ils ne peuvent pas demander une audition au Père Noël », a-t-il déclaré.
« Cela me dérange parfois que lorsque je communique avec un enfant, ce soit la première et la seule fois où cet enfant a une conversation avec le Père Noël », a-t-il ajouté. « Nous essayons de profiter au maximum de chaque instant pour créer un souvenir qui dure très longtemps. »
Que les enfants entendent ou non, ils sont tous invités à rencontrer Graves et à s’asseoir sur ses genoux, a-t-il déclaré.
« Être sourd, Père Noël, signifie que je suis sourd – cela ne veut pas dire que nous ne voyons que des enfants sourds », a déclaré Graves. « Tous les enfants, qu’ils soient sourds ou entendants, me voient simplement comme le Père Noël. »
« Ils m’acceptent tel que je suis et ne se demandent jamais pourquoi je suis sourd », a-t-il ajouté.
Cette année, environ 20 familles avec enfants sourds figuraient parmi celles hébergées par Gaylord National Resort pour des photos gratuites avec Graves, a déclaré Gary Buchanan, porte-parole de Gaylord Hotels.
« Il a eu un tel succès l’année dernière que nous voulions vraiment que le Père Noël et la Mère Noël fassent leurs visites spéciales dans tous nos hôtels Gaylord cette année », a déclaré Buchanan.
Tiffany Saccente, une mère sourde de DC, a déclaré qu’elle avait amené ses deux enfants entendants au complexe afin qu’ils puissent signer leurs noms et leurs listes de souhaits de Noël à Graves et qu’elle puisse comprendre leur conversation.
Les deux enfants sont des signataires experts, a-t-elle déclaré, notant que Julietta Farias, 7 ans, et Carmine Farias, 9 ans, ont apprécié leur temps avec le Père Noël, surtout lorsqu’il leur a demandé de deviner quel était son biscuit préféré.
« Ils ont deviné Chips Ahoy ou Oreos, mais il a laissé entendre qu’il aimait le fait maison, alors ils lui ont dit des pépites de chocolat », a déclaré Saccente dans des commentaires envoyés par courrier électronique au Washington Post. « Le Père Noël leur a finalement dit qu’il adorait les flocons d’avoine et les raisins secs, car lorsqu’il est rassasié, il donne le reste à ses rennes. »
Saccente a déclaré qu’elle et ses enfants étaient charmés par le sens de l’humour de Graves.
« Mon partenaire est également sourd et nous n’avons jamais vraiment compris ce qui se passait entre les enfants et le Père Noël chaque année où nous les emmenons », a-t-elle déclaré. « Mais cette expérience était à l’opposé. En fait, je suis devenu ému et j’ai pleuré à la fin.
Graves a déclaré que c’était exactement ce qu’il espérait lorsqu’il a commencé à porter du rouge.
« De nombreux parents sourds comprennent pour la première fois que leurs enfants entendants parlent avec le Père Noël », a-t-il déclaré. « Ces mêmes parents sourds ont grandi sans l’expérience d’un Père Noël sourd. »
« Ils créent leur premier souvenir spécial de Noël avec le Père Noël en tant qu’adultes, et ces moments restent gravés dans ma mémoire », a-t-il déclaré.
