Le patinage artistique olympique débute vendredi avec la compétition par équipe, dans laquelle les États-Unis sont largement favoris pour tenir tête à leur rival japonais et défendre leur médaille d'or de 2022.
L'épreuve par équipe est relativement nouvelle et a fait ses débuts aux Jeux de Sotchi 2014. Il oppose les 10 premiers pays mondiaux, via des représentants dans chacune des quatre disciplines du patinage : masculin, féminin, en couple et danse sur glace.
Les pays obtiennent des points (1 à 10) en fonction de leurs scores dans les deux premières épreuves (programme court et danse rythmique), et les cinq premiers accèdent au tour final (patinage libre et danse libre).
La principale bataille à surveiller se déroule entre les États-Unis et le Japon, qui ont terminé parmi les deux premiers en 2022 après la disqualification de la Russie pour une affaire de dopage impliquant l'un de ses patineurs. L'absence de la Russie – toujours interdite des Jeux en raison de sa guerre en Ukraine – signifie que la troisième médaille est quelque peu en jeu.
« Il y a tellement de pays qui se battent pour cette place de bronze », a déclaré la danseuse sur glace canadienne Piper Gilles. « Il y a la Géorgie, il y a nous, tout le monde fait pression pour cela. »
Une partie du suspense consiste à savoir qui chaque pays choisira pour concourir dans chaque catégorie, ce qui est généralement annoncé environ 24 heures à l'avance.
Ce n'est pas aussi simple que de choisir le meilleur buteur de chaque discipline. Cela nécessite une certaine stratégie, puisque tous ceux qui participent à l'épreuve par équipe devront quand même fouler la glace deux fois de plus dans leur propre catégorie au cours des deux prochaines semaines.
« Tout dépendra des décisions que prendront les athlètes et les responsables », a déclaré la patineuse américaine Amber Glenn plus tôt cette semaine. « Nous allons donner la priorité à la santé physique et mentale. »
Prenez les hommes, par exemple. Leur programme libre clôturera l'épreuve par équipe dimanche, deux jours seulement avant leur première journée de compétition individuelle.
Les pays doivent donc décider si leur patineur le plus fort doit participer aux deux programmes de l'épreuve par équipe, ou en sauter un pour se reposer entre les deux. Chaque pays peut échanger jusqu'à deux candidatures (sur quatre) à mi-parcours de la compétition.
Les États-Unis ont un avantage ici, en partie à cause de la taille de leur équipe de 16 personnes, ayant obtenu un quota maximum de places en danse masculine, féminine et sur glace. Les prochaines plus grandes équipes, le Japon et le Canada, comptent chacune 12 personnes.
« Cette équipe en particulier est si profonde, si talentueuse et a de grandes chances de remporter une médaille d'or », a déclaré le danseur sur glace américain Evan Bates plus tôt cette semaine, avant même que la composition ne soit annoncée.
Voici ce que nous savons jusqu'à présent.
Qui participe à une compétition, quand ?
Vendredi s'ouvre avec les trois programmes plus courts chez les femmes, les couples et la danse sur glace.
Les États-Unis ont choisi Alysa Liu – la championne du monde en titre de 20 ans et double olympienne – pour concourir dans la catégorie féminine, au moins dans la première partie de l'épreuve par équipe. Plus tôt cette semaine, lorsqu'on lui a demandé si les femmes pourraient se diviser dans cette catégorie, Liu a répondu aux journalistes : « nous avons tous signé une NDA pour cela ! »
Sa principale compétition est la triple championne du monde Kaori Sakamoto, qui a remporté le bronze en 2022 en plus d'aider le Japon à remporter l'argent dans l'épreuve par équipe.
En paires, les États-Unis présentent les champions nationaux 2024 Ellie Kam et Danny O'Shea. Ils seront confrontés à un défi de taille de la part des Japonais Miura Riku et Kihara Ryuichi, doubles olympiens et doubles champions du monde.
Les puissances Madison Chock et Evan Bates, sept fois champions nationaux en titre qui ont aidé l'équipe américaine à remporter l'or dans cette même épreuve en 2022, représentent les États-Unis en danse sur glace. Ils espèrent répéter cette année, qui marque leurs quatrièmes Jeux olympiques ensemble.
« Chaque fois que vous avez l'opportunité de participer aux Jeux olympiques, vous voulez la chérir, donc il n'y a que du positif pour nous ici », a déclaré Chock plus tôt cette semaine.
Quelle est la prochaine étape ?
L'épreuve par équipe se poursuit samedi avec le dernier programme de danse sur glace — la danse libre — et la première épreuve masculine, le programme court.
Les États-Unis ont choisi Ilia Malinin, favori pour la médaille d'or, qui pourrait devenir la première personne à réussir un quadruple axel sur la glace olympique.
Mais il n'est pas clair si Malinin prendra ce risque dès l'épreuve par équipe, d'autant plus qu'il n'en a pas besoin pour figurer en tête du classement. Il a remporté les championnats américains en janvier par plus de 50 points, même sans le quad axel, en jouant plutôt prudemment (si l'on considère un backflip sur la glace en toute sécurité) alors qu'il rodait de nouveaux patins.
Samedi, c'est également le jour où nous découvrirons qui représentera l'équipe américaine dans la dernière moitié de la compétition par équipe, en d'autres termes, quels deux athlètes remplaceront. Le dimanche se termine avec le patinage libre – le programme le plus long et le plus créatif – en couples, chez les femmes et chez les hommes.
Dimanche, une fois tous les points comptabilisés, les premières médailles de patinage artistique de ces Jeux seront remises. Et il y en aura bien d’autres : les premières compétitions de danse sur glace débuteront dès le lendemain.
