WASHINGTON, DC — Un juge fédéral a ouvert une enquête formelle sur une éventuelle mauvaise conduite des responsables de l'administration Trump dans le procès concernant East Potomac Park, notamment pour savoir s'ils ont déformé à plusieurs reprises les projets du président concernant le parcours de golf municipal de DC.
La juge de district Ana Reyes a ordonné l'audience de vendredi – la troisième en autant de semaines – pour obtenir des éclaircissements auprès des avocats du gouvernement quelques jours après qu'ils ont reconnu par écrit mercredi qu'il existe un projet visant à transformer le parcours de golf municipal en un site de championnat, en le fermant ainsi qu'une grande partie du parc environnant à la mi-novembre.
Pendant des mois, les avocats du ministère de la Justice représentant le ministère de l'Intérieur et le National Park Service ont soutenu lors d'audiences et de dossiers judiciaires qu'un tel plan n'était pas encore définitif, malgré les déclarations du président Trump sur les réseaux sociaux proclamant le contraire.
Leur confirmation brutale mercredi soir a incité Reyes à rappeler les deux parties devant le tribunal, quelques jours seulement après avoir ordonné l'arrêt du déboisement et des rénovations majeures dans le parc (auquel le gouvernement a rapidement fait appel).
Reyes a ouvert l'audience de vendredi en citant la règle de conduite professionnelle 3.3 du barreau de DC, qui interdit aux avocats de faire sciemment ou de ne pas corriger de fausses déclarations au tribunal. Elle a demandé au procureur général adjoint Stanley Woodward Jr., qui dirige la défense du gouvernement, s'il souhaitait corriger quelque chose.
« Pas à ma connaissance », a déclaré Woodward, expliquant qu'il n'avait pas lu toutes les transcriptions de l'affaire. « Nous avons beaucoup de classeurs », a-t-il déclaré, ce à quoi Reyes a répondu : « Je parie que vous en avez. »
Au cours des quatre heures suivantes, Reyes a interrogé Woodward sur le calendrier et l'état des plans de rénovation de l'administration. Elle a demandé si les responsables n’avaient pas dit la vérité lorsqu’ils lui avaient dit lundi dernier qu’ils n’étaient pas au courant de la fermeture du parc annoncée par Trump le matin même.
Reyes a mis en doute les affirmations des avocats pour deux raisons principales.
Les avocats du gouvernement ont reconnu pour la première fois dans leur dossier de mercredi que l'administration fermerait le parc le mois prochain, à la fois pour rénover le terrain de golf et pour remédier à l'effondrement de la digue artificielle de la péninsule. Et ils ont déclaré devant le tribunal qu'ils avaient soumis ces plans de rénovation à la Commission de planification de la capitale nationale pour examen vendredi.
Lors de son interrogatoire, Woodward a déclaré au juge que le dossier était en préparation depuis plusieurs semaines. Mais, comme Reyes a riposté avec incrédulité, aucun membre du gouvernement n'a mentionné cela lors des audiences précédentes, dont l'une a duré sept heures.
« Dois-je comprendre que depuis des semaines, quelqu'un a mis la plume sur une proposition visant à concevoir le terrain de golf… alors que ce litige était en cours, tandis que les employés du ministère de la Justice me disaient qu'il n'y avait aucun plan ? » dit-elle.
L'audience s'est terminée lorsque Reyes a annoncé qu'elle « ouvrirait une enquête formelle pour déterminer si les responsables et employés de l'agence, y compris les avocats de l'agence et les avocats (du ministère de la Justice), avaient fait de fausses déclarations au tribunal et violé les règles éthiques applicables ».
Reyes a déclaré que l'enquête pourrait être menée par un maître spécial, qu'elle n'a pas encore nommé mais décrit comme un officier de justice doté de « pleins pouvoirs d'enquête ». Reyes a déclaré que si le gouvernement rejetait son maître spécial, elle mènerait l'enquête elle-même.
Reyes a souligné que l'ouverture d'une enquête ne signifie pas que le tribunal a trouvé ou trouvera des preuves que des avocats du gouvernement ont violé leurs obligations professionnelles.
Mais cette décision relativement inhabituelle suggère que le juge a fini de prendre l'administration au mot, comme elle a déclaré l'avoir fait depuis que les défenseurs de la préservation du patrimoine historique local et les golfeurs ont porté plainte pour la première fois en février.
La bataille juridique a pris de l'ampleur au début du mois lorsque l'administration Trump a abattu des centaines d'arbres avec moins d'un jour de préavis. Les autorités ont nié que le déboisement faisait partie d'un plan plus large visant à rénover le parcours de golf, mais Reyes a qualifié cela de prétexte pour commencer les travaux sans les autorisations appropriées. Vendredi, elle a également ordonné aux responsables gouvernementaux de conserver tous les documents pertinents afin que « le tribunal puisse mener une enquête sans perte de preuves ».
« Les avocats plaidants disent parfois aux jurés : 'Faites confiance mais vérifiez' », a déclaré Reyes depuis le banc vendredi. « Pendant des mois, le tribunal a fait confiance, mais n'a pas vérifié. Plus maintenant. »
Il y a donc un plan. Le juge veut savoir d'où ça vient
Lundi, Reyes a prolongé son interdiction d'abattre davantage d'arbres et a demandé au gouvernement de fournir un préavis écrit de 10 jours avant de fermer ou de modifier de manière irréversible East Potomac, ce à quoi l'administration a rapidement fait appel.
Elle a publié un avis cinglant de 70 pages dans lequel elle a déclaré que l’affaire concernait bien plus que le golf.
« Rarement, voire jamais, le ministère de la Justice des États-Unis a exhorté un tribunal fédéral à ne pas croire le président en exercice », a écrit Reyes.
Quelques heures après la décision de Reyes, Trump s'est adressé aux médias sociaux pour redoubler d'efforts dans son projet de commencer les rénovations en novembre, affirmant que Reyes « n'a absolument aucun droit de retarder ce très important et magnifique projet ».
En réponse, Reyes a programmé l'audience de vendredi et a ordonné au gouvernement – y compris Woodward en particulier – de « se préparer à déclarer » s'il continue de maintenir qu'il n'y a pas de plan final, entre autres détails.
Mais la réponse est arrivée encore plus tôt, dans un dossier déposé par le ministère de la Justice mercredi soir.
Les avocats du gouvernement ont déclaré que le National Park Service soumettrait vendredi un plan à la Commission de planification de la capitale nationale pour examiner « un rendu conçu par Tom Fazio pour un parcours de golf de classe mondiale, de niveau championnat, capable d'accueillir des événements majeurs ».
Et ils ont annoncé qu'ils « fermeraient bientôt le parc East Potomac au sud de Buckeye Drive, y compris le parcours de golf, conformément à la directive du président ».
Le dossier indique que le National Park Service a conclu mercredi un nouveau contrat de location avec le National Links Trust – l’organisation à but non lucratif qui exploite le parcours de golf.
En vertu de ce nouvel accord, qui a été confirmé par le National Links Trust, l'organisation continuera d'exploiter les deux autres terrains de golf municipaux de DC dans le cadre d'un bail de 50 ans, mais cessera ses activités à East Potomac « à la fermeture des bureaux au plus tard le 15 novembre ».
Mais les détails de ce plan étaient encore flous dans la salle d’audience vendredi. Reyes a passé la majeure partie de l'audience à interroger Woodward, le troisième plus haut fonctionnaire du ministère de la Justice.
À un moment donné, Reyes a accusé Woodward de « jouer à des jeux de mots » lors de l'audience de la semaine dernière et a déclaré qu'elle avait refusé de le faire à nouveau. Plus tard, lorsque Woodward a qualifié les annonces Truth Social de Trump de question de privilège exécutif, Reyes a éclaté : « Il l’a posté !
Un échange particulièrement prolongé s'est concentré sur la question de savoir si les messages de Trump sur Truth Social annonçant la fermeture prochaine du terrain de golf constituaient des « plans ».
Woodward a déclaré que les messages de Trump sont similaires à des décrets, ordonnant à une agence de prendre une mesure mais ne garantissant pas qu'elle se produira réellement. À cette fin, il a déclaré que la fermeture du parcours n'est pas prévue pour le moment le 15 novembre, mais que le gouvernement a déposé un « avis d'intention » de le fermer conformément à l'ordonnance du juge exigeant un préavis écrit de 10 jours.
Il a déclaré que « nous ne violerions jamais l'ordonnance du tribunal », provoquant les rires de nombreux spectateurs qui remplissaient la salle d'audience.
Quel est le problème avec la digue ? De nouvelles allégations de danger émergent
La fermeture d'East Potomac s'étendra bien au-delà du terrain de golf, supprimant l'accès du public aux zones de loisirs et à une grande partie de la boucle périphérique de trois milles appréciée des coureurs et des cyclistes.
L'administration affirme que la fermeture est nécessaire – indépendamment des rénovations du terrain de golf – « en raison de la détérioration de la digue qui s'effondre actuellement dans la rivière Potomac et qui constitue un risque pour la sécurité dans un état de délabrement important ».
Jessica Bowron, directrice par intérim du National Park Service, a déclaré cette semaine dans une déclaration officielle que les digues centenaires avaient été « compromises » au fil du temps. En conséquence, a-t-elle déclaré, « de grandes sections du trottoir adjacent à la digue sont immergées deux fois par jour » et plus souvent après des événements météorologiques extrêmes.
Tout cela a provoqué des vides sur le trottoir et les zones herbeuses voisines, a-t-elle déclaré, ainsi que « des dégâts importants aux arbres le long de la digue ». Bowron a déclaré que le National Park Service avait documenté la détérioration des conditions dans divers rapports et photographies ces dernières années, pas plus tard qu'à la mi-septembre.
Reyes a demandé à plusieurs reprises quels problèmes de sécurité spécifiques posaient la détérioration de la digue. Woodward a déclaré qu'il y avait des inquiétudes concernant « des personnes tombant dans le Potomac (rivière) » – ce qui a fait rire Reyes – mais a refusé de s'étendre au-delà des photos contenues dans les documents judiciaires. Le juge a convenu que l'érosion devait être abordée, mais s'est demandé pourquoi les responsables de l'administration n'avaient pas prévu de le faire – ni même mentionné le sujet – à aucun autre moment depuis le début du procès.
Cette semaine, c’était aussi la première fois que Trump mentionnait les risques de sécurité associés au parc. Son message de mercredi soir s'est concentré sur le parcours de golf lui-même, en particulier sur les trous dans le filet du practice.
« Les balles de golf s'envolent à grande vitesse à travers les trous et frappent des golfeurs inattendus, y compris un membre du personnel de la Maison Blanche qui, malheureusement, a été violemment touché à la poitrine », a écrit Trump. « Nous tiendrons la juge, Ana C. Reyes, entièrement responsable de toute personne blessée ou tuée sur ce parcours de golf très dangereux, délabré et inesthétique. »
L’administration Trump a présenté un argument similaire en menaçant de démolir le Kennedy Center – l’objet d’une autre bataille judiciaire houleuse – s’il n’est pas renommé en l’honneur du président. Son conseil d'administration, composé de personnes nommées par le président, a voté en septembre la fermeture du centre artistique, invoquant la dégradation structurelle qui posait des risques pour la sécurité.
Woodward a déclaré vendredi lors d'une question que les réparations de la digue coûteraient entre 150 et 400 millions de dollars, mais n'a pas répondu combien coûteraient les rénovations globales du terrain de golf.
Jeudi, le représentant Jared Huffman, le plus haut démocrate de la commission des ressources naturelles de la Chambre, a envoyé une lettre aux responsables des crédits de la Chambre et du Sénat leur demandant d'empêcher l'administration Trump d'utiliser de l'argent pour le projet de digue afin de faire avancer la rénovation de son terrain de golf.
Il a proposé un libellé qu'ils pourraient attacher à la législation sur les dépenses de fin d'année qui empêcherait l'argent fédéral de redessiner ou d'agrandir les terrains de golf, de modifier les routes, de supprimer des arbres sains, de construire de nouveaux bâtiments ou de remodeler le terrain.
« Il serait inadmissible de laisser le président Trump ordonner aux contribuables de payer la partie la plus coûteuse des besoins d'entretien du parc, puis de leur retirer cette somme pour créer un parcours de golf pour lui et ses amis milliardaires », a écrit Huffman. « Le Congrès doit veiller à ce que cela n'arrive pas. »
Le Congrès a adopté une loi désignant East Potomac comme parc public en 1897, déclarant que le terrain serait « détenu à jamais et utilisé comme parc pour les loisirs et le plaisir du peuple ». Les habitants craignent que le réaménagement du terrain de golf ne change la donne.
