Cet Halloween marque le 100e anniversaire de la mort du légendaire magicien Harry Houdini.
Il a gagné sa réputation en se libérant de pièges qui semblaient impossibles à survivre pour un simple mortel. Mais Houdini n'a pas pu échapper au sort ultime qui l'attendait à Détroit le 31 octobre 1926, et son esprit hante toujours la Motor City.
Une vie défiant la mort
Houdini s'est produit à Détroit 19 fois entre les débuts de sa carrière en 1894 et le dernier spectacle de sa vie en 1926.
La trajectoire l’a amené du statut d’acteur bas de l’affiche à l’un des artistes les plus célèbres au monde.
Il a échappé à l'obscurité en déclarant qu'aucun jeu de menottes ni aucune cellule de prison ne pourraient le retenir. Il s'est suspendu la tête en bas aux immeubles de bureaux, vêtu d'une camisole de force, les retirant de façon spectaculaire à la vue de ceux qui regardaient avec enthousiasme en contrebas. Parfois, les bâtiments abritaient un journal local, assurant une publicité gratuite pour les prochains spectacles de Houdini.
En 1906, Houdini a sauté deux douzaines de pieds du pont de Belle Isle à Détroit dans la rivière glaciale en contrebas, attaché avec deux séries de menottes de police. Il en sortit indemne, mais la légende autour de lui grandit. Selon l'histoire, l'artiste de l'évasion avait sauté dans un trou dans la glace recouvrant la rivière, trouvant des poches d'air pour respirer avant de finalement faire surface.
Les rapports de l’époque montrent que la rivière n’était pas réellement gelée. Mais cela n’a pas empêché les films des décennies plus tard de le décrire de cette façon.
Il a même effrayé ses assistants
Au fur et à mesure que sa renommée grandissait et qu'une série d'autres magiciens commençaient à copier ses évasions, Houdini augmenta les enjeux, empilant un exploit de plus en plus défiant la mort les uns sur les autres.
En 1914, il avait dévoilé sa cascade phare, la Water Torture Cell, une boîte de la taille d'un cercueil remplie d'eau.
Houdini y fut descendu la tête la première, les chevilles et le haut de la boîte verrouillés. Un rideau a été levé pour cacher au public la méthode d'évasion du magicien.
Même Dorothy Young, qui a tourné avec Houdini en tant qu'assistante de scène quand elle avait 17 ans et avait vu le numéro à plusieurs reprises, avait la chair de poule.
« Mme (Houdini) se tenait toujours dans les coulisses parce qu'ils avaient un code secret au cas où il ne pourrait pas sortir », a déclaré Young dans une interview accordée à NPR en 2004. « Je regardais toujours parce que c'était très excitant ! »
Le dernier spectacle de Houdini
Young était la dernière personne survivante à avoir travaillé avec Houdini avant sa mort en 2011.
Quelques années avant sa mort, Young a rappelé combien de films avaient exagéré les circonstances de la disparition de Houdini. Comme le montre au moins un film, il n’a pas eu à lutter de manière dramatique pour échapper à la cellule de torture.
La mort de Houdini découle probablement d'un incident juste avant son arrivée à Détroit.
Houdini se vantait régulièrement de pouvoir résister à n'importe quel coup au ventre. Dans sa loge lors d'un spectacle à Montréal, un lutteur universitaire a accepté ce défi et l'a frappé plusieurs fois avant que Houdini ne puisse resserrer son abdomen musclé.
« Une fois, il m'a montré qu'il avait une façon de le faire », a déclaré Young. « Et dire que ces garçons ne lui ont pas donné une chance de se protéger. »
Houdini souffrait énormément et les médecins lui ont conseillé de se reposer. Mais il a refusé d'annuler une série de spectacles déjà programmés à Détroit.
Houdini était sous pression financière pour remplir son contrat, selon Jeremy Dimick, conservateur au Detroit Historical Museum.
Dimick a déclaré que Houdini n'avait réussi qu'une seule représentation.
« Il n'a pas la force de se maquiller avant le spectacle et il s'effondre pendant les entractes du spectacle », a déclaré Dimick. « Et puis il doit être littéralement transporté du Garrick Theatre jusqu'à son hôtel. »
Houdini a été emmené à l'hôpital Grace, où les médecins ont constaté qu'il avait rompu son appendice.
Plusieurs jours et deux interventions chirurgicales plus tard, à Halloween, Houdini a rendu son dernier soupir.
Les repaires de Houdini à Détroit ont disparu
Aujourd’hui, le théâtre, l’hôtel et même l’hôpital ont disparu.
La maison funéraire de Détroit qui l'a embaumé est devenue une école d'art pour filles, qui a finalement fermé ses portes.
Mais il y a vingt ans, Juanita Hammond, alors directrice de l'école, emmenait les visiteurs monter un escalier grinçant jusqu'à une zone de stockage verrouillée avec un sol en retrait autrefois utilisé pour évacuer les fluides corporels des cadavres.
« Houdini a été exposé ici par la maison funéraire Hamilton, dans cette pièce ici », a déclaré Hammond lors d'une tournée en 2004.
Hammond a déclaré que certains étudiants craignaient que la présence du magicien ne quitte jamais l'école.
« Certains disent : 'Je ne retourne pas à la cuisine parce que je pourrais voir Houdini' », a-t-elle déclaré.
À la recherche de son esprit
L'épouse de l'artiste de l'évasion, Bess Houdini, a passé des années à essayer de revoir ou de parler avec son mari après sa mort. Elle a tenu séance après séance à la recherche de son fantôme, bien que le magicien lui-même ait passé ses dernières années à dénoncer les médiums qui, selon lui, s'attaquaient aux personnes endeuillées.
Mais lors d'une séance à Halloween, une décennie après la mort de son mari, Bess Houdini a finalement dit bonsoir à Harry.
Elle a reconstitué la scène dans un film quelques années plus tard, apparaissant dans un caméo dans son propre rôle.
« Et vous vous souvenez de ce qu'il disait toujours à propos de ces choses ? Qu'il était impossible pour les morts de revenir », dit-elle. « Cela prouve qu'il avait raison. Car si cela avait été possible, j'aurais reçu un signe de sa part au cours des 10 dernières années. »
J'essaie toujours de prendre contact
Cela n’a pas empêché d’autres d’essayer d’atteindre le Grand Houdini dans l’au-delà, en incorporant parfois d’anciens morceaux de son numéro de scène.
Au Musée américain de la magie à Marshall, dans le Michigan, à environ 160 kilomètres à l'ouest de Détroit, John Sherwood a frappé sur une boîte de conserve en métal vide et vieillie provenant de l'atelier de Houdini, qui a été la pièce maîtresse de plusieurs séances.
« C'est la boîte de lait Houdini », a déclaré Sherwood. « Houdini sautait dedans pendant qu'il était rempli d'eau tiède, et il était enfermé à l'intérieur avec six cadenas Mastodon. »
Comme dans la cellule de torture, un écran entourait le bidon de lait pour empêcher le public de voir comment Houdini s'était échappé.
Il invitait le public à essayer de retenir son souffle pendant qu'il le faisait.
Après plusieurs minutes sans aucun signe de Houdini, la foule criait à ses assistants de le laisser sortir.
En réalité, Houdini se serait enfui bien avant et serait dans les coulisses en train de lire un journal pendant que la tension montait.
Finalement, alors que l'anxiété de la foule était à son paroxysme, les assistants de Houdini l'aspergeaient d'eau – puisqu'il était alors séché – et le Maître du Suspense émergeait de derrière le paravent, haletant théâtralement.
Le public éclaterait de joie.
Houdini reviendra-t-il manger un morceau ?
Des décennies plus tard, Sherwood a déclaré que les participants à la séance entouraient le bidon de lait et d'autres artefacts de Houdini alors qu'ils tentaient de le contacter.
Sherwood a déclaré que certaines séances avaient tenté de ramener le magicien au pays des vivants « en faisant essentiellement appel à l'héritage juif de Houdini en plaçant un sandwich au saumonard et au bagel dans la boîte de lait et en invitant l'esprit de Houdini à en prendre une bouchée ».
Sherwood orchestre une autre séance cet Halloween. Bien que les tentatives précédentes n'aient pas abouti, Sherwood a déclaré que le centenaire de la mort de Houdini pourrait être le moment idéal pour que le magicien apparaisse, ne serait-ce que pour le sens du spectacle de Houdini.
« J'ai toujours dit que le plus grand coup publicitaire qu'Harry Houdini ait jamais réalisé était de mourir à Halloween, car après cela, la mythologie à son sujet s'est développée à pas de géant », a-t-il déclaré.
Cela a également évoqué des théories du complot. Le certificat de décès de Houdini a-t-il été modifié pour faire croire qu'il est mort à Halloween ? Le lutteur qui l'a frappé était-il un tueur à gages envoyé par des médiums en colère pour assassiner l'artiste de l'évasion ?
D'une certaine manière, la mort de Houdini reflète les cascades qu'il a réalisées dans sa vie – enveloppées de mystère.
