C'est la première scène d'un nouveau documentaire. Un groupe de femmes apprend à utiliser les caméras de leurs téléphones afin de pouvoir réaliser un documentaire sur leur vie en tant que travailleuses domestiques, agents de santé communautaires, opératrices de toilettes et aide-soignantes à domicile. On entend la voix de leur instructeur parler des choses auxquelles ils doivent penser : composer un cadre, éclairer, maintenir l'appareil photo immobile.
Une femme lève la main et demande : « Où est le bouton d'enregistrement ?
La salle éclate de rire.
L'inexpérience ne les a pas empêchés de réaliser leur rêve. Ces 10 femmes de la classe ouvrière de Mumbai sont les co-réalisatrices du nouveau film – c'est en hindi dont la première a eu lieu ce printemps dans le théâtre Regal emblématique de Mumbai, de style art déco des années 1930, devant un public de 1 200 personnes comprenant des familles et des voisins des réalisateurs novices ainsi que des cinéphiles et des professionnels des médias.
Le titre vient de Shilpi Gulati, le cinéaste avec lequel ils ont travaillé et qui leur a enseigné les bases du cinéma. Elle l'a suggéré lors d'une réunion des dix femmes. Ils y ont réfléchi et ont pensé que cela correspondait à l'esprit du film, repoussant l'idée qu'elles étaient des femmes sans défense des bidonvilles.
« Pour moi, une 'cool lady' est une personne détendue, intrépide et qui fait tout ce qui lui passe par la tête », explique Rehana Shaikh, 32 ans, aide-soignante à domicile et l'une des dix sélectionnées pour participer à ce projet.
L’idée était de montrer à quoi ressemble leur vie – et aussi de montrer à quel point ils sont cool en leur donnant une chance d’exprimer leur créativité, de simplement s’amuser devant la caméra et de s’amuser.
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L'idée du film a pris racine en 2024 et est venue de Supriya Jan de CORO India, un groupe à but non lucratif qui enseigne les compétences en leadership aux femmes marginalisées. Son idée initiale était de se concentrer sur la campagne du groupe Right to Pee, qui plaide pour des toilettes publiques sûres, propres et gratuites. Et elle voulait que des femmes du quartier pauvre de M-East réalisent le film plutôt que d'embaucher un étranger.
Jan, le producteur exécutif du film, a contacté Shilpi Gulati, un cinéaste qui enseigne à l'École des études médiatiques et culturelles de l'Institut Tata des sciences sociales de Mumbai, pour travailler sur le projet.
Au début, Gulati était perplexe face à cette idée. Les femmes ne connaissaient rien au cinéma, alors comment pourraient-elles co-réaliser un film ? Elle est passée à l'action : « C'était une expérience folle. J'ai élaboré un plan de cours pour que les femmes puissent apprendre les bases du cinéma, de l'éclairage à la composition. Nous nous sommes rencontrés tous les samedis de 13h30 à 18h30 environ », explique Gulati. Avec seulement cinq smartphones disponibles, les dix femmes ont travaillé en binôme.
« Je leur proposerais un exercice de production pour la semaine, comme filmer la mousson de Mumbai ou s'interroger sur qui vous étiez dans le passé et qui vous êtes aujourd'hui ? »
Au fur et à mesure que les femmes parlaient et filmaient, la portée du documentaire s'est élargie. Au lieu de réaliser un film de cinq minutes sur l’assainissement, ils voulaient documenter la vie inédite de femmes ordinaires comme elles, partageant des moments intimes et racontant leurs histoires. C'est devenu un documentaire de 70 minutes dont le tournage a nécessité six mois et un an et demi de montage.
Le thème principal, dit Gulati, est que même dans leur vie bien remplie, ces femmes pourraient prendre du temps pour elles, nouer des amitiés et montrer que « s'amuser n'est pas frivole. Être (insouciant) et revendiquer la joie est cool. C'est un acte radical de résistance contre les structures oppressives ».
Darshana Mayekar, exploitante de toilettes et responsable d'un programme d'assainissement des bidonvilles, affirme que cette expérience lui a permis de se sentir à nouveau jeune. « Depuis 20 ans, je suis occupée à élever une famille et à travailler. En faisant le film, j'ai pu vivre un peu pour moi. J'ai 50 ans, mais j'en ai 20 », dit-elle.
Vaishali Mane, 35 ans, une travailleuse communautaire qui aide les femmes à accéder aux droits de propriété, affirme que le fait d'être devant la caméra lui a donné la confiance nécessaire pour s'exprimer – pour elle-même et pour les autres femmes.
Ensuite, il y a l'histoire exaltante de Rehana Shaikh. Pendant les mois de tournage, Shaikh était entre deux emplois, alors il gagnait de l'argent en faisant de la couture – en collant de minuscules miroirs ronds sur un ensemble éblouissant de pantalons larges de couleur jaune, argent et blanc, une tunique et une étole.
Au moment de faire une pause, Sheetal Navle, un agent de santé communautaire, a filmé Shaikh montant un escalier étroit dans sa maison à deux étages jusqu'à sa kitchenette, où elle préparait le dîner pour son mari et ses trois enfants.
Dans la scène filmée, pendant qu'elle cuisine, elle joue un numéro de Bollywood turbulent sur son téléphone et se met à danser.
« J'ai toujours rêvé d'être danseuse à l'écran ou sur scène », dit-elle. « En grandissant, je n'avais pas le droit de sortir de la maison, même pour les cours de danse.
« Quand l'opportunité d'apprendre le cinéma s'est présentée, j'ai dit oui parce que je voulais apprendre quelque chose de nouveau. Mon mari a dit non. Il ne voulait pas de moi à l'écran. » Elle dit qu’il n’était pas à l’aise à l’idée que des femmes parlent ouvertement devant la caméra.
« Je l'ai convaincu en lui disant que je ne serai que derrière la caméra », dit-elle, décidant de se taire sur les détails et de négocier avec lui dans la durée.
Shaikh a fait des allers-retours pour conserver la scène de danse dans le film, compte tenu des inquiétudes de son mari. « Les autres femmes m'ont encouragée en me disant 'ne cache pas ta passion'. C'est devenu une façon d'inspirer les autres à évacuer leur stress et à danser. »
Lors de la première, son mari et ses trois enfants ont applaudi et hué.
Elle était ravie. « Ils disaient aux autres spectateurs : 'C'est ma femme, c'est ma mère ! »
Club des dames cool,
The GuardianThe British Medical Journal Stanford Social Innovation Review, The Globe and Mail, DevexNational Geographic
